— Режиссер, — уважительно проговорил Цок. — Говорят, из самой Новой Британии.
Режиссер уже закончил свои наставления, и актеры разошлись по сцене. Ник видел, как здоровый с виду пупс начал хромать, а симпатичная кукла выпятила грудь и пошла на цыпочках так, что сразу сделалась смешной. Один из актеров направился прямо к укрытию. Он горбился и кашлял на ходу:
— Кхе-кхе… Что за погода сегодня? И хоть бы кто монетку подкинул.
В общем, спектакль еще не начался, а уже было интересно. Ребята увлеклись и смотрели в оба. На Пакость никто внимания не обращал. Мальчишка достал из-за пазухи полую трубку, разжевал хлопчатую подкладку своей курточки и принялся стрелять. Его мишенью оказался пожилой актер, исполняющий роль нищего. Первый снаряд угодил ему в спину и лишь чуть потревожил. Второй попал в щеку.
— Ой! — воскликнула кукла-нищий.
Режиссер недобро взглянул на него. Артист не стал ничего говорить, но принялся осторожно оглядываться по сторонам. Пакость немного выждал, потом снова плюнул через трубочку. Жеваная бумага смачно щелкнула в шею бедолаги. Тот стерпел. Тогда мальчишка выстрелил еще, и актер снова ойкнул. Это увидел не только режиссер, но и Ворон.
— Прекрати, — зло прошептал главарь банды.
— Все, больше не буду! — отозвался Пакость. Мгновение казалось, что на этом все и кончится, но тут сверху что-то ударило. Острый штык прорезал брезент, и укрытие залило светом. Сверху показалась блестящая голова оловянного солдатика.
— А ну, кто здесь? — закричал он и пошарил винтовкой в пылесосном мешке.
Штык проткнул руку Мямлика. Мальчишка закричал и задергался. Солдат пошарил в пыльной пустоте, ухватил Мямлика за волосы и поднял в воздух.
— Да что ж ты за зверь такой, — бормотал оловянный, пытаясь разглядеть мальчика.
— Помогите, братцы! Я еще так молод! — закричал Мямлик. Ворон сидел неподвижно, а некоторые привидосы даже начали отступление. В следующее мгновение, солдат нащупал пуговицу на голове Мямлика и вытащил булавку.
— Хулиган малолетний из банды! — проговорил оловянный с некоторым облегчением. — Ну, мы с тобой разберемся!
И солдат ушел прочь, унося трепыхающуюся жертву. Никто из привидосов не двигался.
— Уходим, — наконец сказал Ворон.
— Мы разве не попытаемся освободить Мямлика? — удивился Ник.
— Забудь, Беглец… Он больше не один из нас. Ты же видел, он остался без пуговицы…
— Ну и что? Это всего лишь пуговица. В ней нет никакой магии! — не унимался Николас.
— Ты новичок и не знаешь наших законов! — Ворон повысил голос.
Неожиданно в спор вмешался Цок:
— Пойдем за солдатиком. Просто посмотрим. Может, Мямлик уже не привидос, но это не значит, что нам нельзя за ним ходить.
Ворон оглядел мальчишек, а потом согласился:
— Ладно, идем. Но потом не говорите, что я вас не предупреждал.
31
Колдовской котел
Привидосы поспешно выбрались из пылесосного мешка и устремились за солдатиком. Они пересекли сцену гуськом, при этом Жмот едва не сбил с ног пожилую актрису. Оловянный уже скрылся за красной дверью с вышитым павлином. Мальчишки последовали за ним по узкому парчовому коридору и дальше по широкому шерстяному в полосочку. Когда солдат со скулящим Мямликом на плече сел в лифт, произошла небольшая заминка, но Ворон зло воскликнул:
— Эх! Пропадать — так с музыкой!
И привидосы пробрались через люк в шахту, а оттуда на крышу лифта. Потом они опускались так долго, что Цок сказал:
— Мы проедем через центр Земли и окажемся в Лемурии, у колдунов-людоедов.
Но вот лифт остановился. Привидосы выждали минуту, спустились в кабину и выбрались на этаж.
— Мы в театре, — пропищал Пискля. — Только место странное.
Этаж действительно оказался необычным. Он был сшит из кожи. Плотной, мягкой, не пропускающей свет и глушащей звук. Нездоровое зеленоватое сияние проникало из коридора и блестело на стенах. Ворон приложил палец к губам и махнул вперед. Привидосы двинулись за своим вожаком, ступая след в след. Через пару минут они добрались до просторного зала неопределенной формы. Его дальние углы скрывались за колоннами и кутались во мраке. По центру зала за массивным кожаным столом сидел палач, кукла в черной маске с прорезями для глаз. Солдат уже передал Мямлика палачу. Ник слышал издалека слова оловянного:
— Вот изловил на сцене бандита-малолетку. Нужен тебе?
— Оставляй. Пригодится, — голос из-под маски шел сочный, пугающий, как раз подходящий бандиту или живодеру. Палач принялся вязать Мямлика по рукам и ногам. А Ник заметил у колонны в полумраке еще двух связанных кукол. Ворон указал на солдата и сложил руки буквой Т. Что означало — ждать, пока палач останется один, без подмоги. Оловянный уже повернулся, чтобы уйти, но страшный голос из-под маски остановил его:
— Погоди, служивый. Поможешь мне их скинуть?
— Ищи дурака! — усмехнулся солдат. — Ты ж у нас лиходей, заплечных дел мастер, ты ими и занимайся.
Палач только хмыкнул, вытащил что-то небольшое из кармана и протянул солдату:
— Вот, держи! Золотой зуб. Мне без надобности, а тебе пригодится.
Оловянный с готовностью протянул руку:
— Расплавлю и медаль себе сделаю золотую.
— Так-то лучше! — отозвался палач. Он закинул одну куклу на плечо, а серую, измочаленную, взял за ногу. Солдат забросил себе за спину винтовку, снова ухватил Мямлика и взялся за свободную руку серой потрепанной куклы. Так они и пошли к выходу из зала навстречу противному зеленому свету. Ворон раздосадованно покачал головой и повел свою банду следом.
После узкого коридорчика все оказались в комнате с большим черным чаном. В нем кипела густая светящаяся зеленая жижа. Всякий знал, что это — колдовской вар, но мало кто видел вживую, не на картинках. Палач и солдат остановились, раскачали серую куклу и закинули ее в чан. Кукла завыла пронзительно и грустно, так что у Ника все ниточки на теле встали дыбом. А кукла медленно тонула и продолжала выть. Теперь в свете варева было видно ее узкое печальное лицо, даже не понять, мужское или женское. Солдат и палач ждали. Наконец серая кукла окончательно исчезла в зеленой жиже. Палач взял за ногу следующую жертву. Ворон поднял руку вверх и начал отсчет…
Три. Солдат взял куклу за шею. Два. Палач и оловянный хорошенько раскачали жертву. Один! Привидосы атаковали в самый подходящий момент, когда солдат чуть потерял равновесие. Ворон сбил оловянного с ног, а Пакость и Жужель с силой оттолкнули палача. В это время Цок и Николас развязывали Мямлика. Солдатик отлетел к стене. Палач споткнулся, завалился на чан, попытался подняться, но угодил рукой в ядовито-зеленую жижу, колдовской вар облепил ее с шипением и причмокиванием. Палач заорал, оттолкнул чан и вытащил руку. Воздух заполнил невероятно вкусный запах мятного печенья.
