— уменьшенный вид сверху. А пятый выглядел как таблица. И это не все изменения. Вместо лестницы теперь высились огромные, под самый потолок, двери с надписью «Торгово-деловой центр».
Я собиралась всё хорошенько рассмотреть, но его нудность подтолкнул меня к выходу. Неужели ему самому не интересно? Ладно-ладно. Тут допускаю, что нам надо сначала поговорить и обсудить стратегию. Вышла на крыльцо без возражений.
Площадь осталась прежней, но как только мы сделали с неё шаг на свою аллею, я ахнула от удивления. Такого полного преображения местности я никак не ожидала. Мы будто переступили невидимую завесу и оказались в другом мире. Никакой больше аллеи — мы стояли на поляне в лесу перед вывеской «Северный мир. Драконья империя». И толпа радостных студентов приветствовала нас поклонами. Наверное, те самые обещанные подданные.
— Пространственно-иллюзорный лабиринт, чтоб им! — тихонько выругался дракон, не сдержав удивления. — Они действительно хорошо эти сто лет готовились.
Я ничего, разумеется, не поняла, но спросить пока не было возможности.
— Ждём ваших указаний! — вышел вперёд худощавый паренёк лет двадцати. — Я Питер Корк, назначен старшим над группой помогающих вам студентов.
— Проверил всё? Что есть? Ресурсы, источник? — отрывисто спросил у него принц, сдвинув к переносице брови.
Но парень почему-то смотрел только на меня и вопросы его грозности проигнорировал. Ах, да! Это же я правитель страны. Наверное, студентов заколдовали слушаться только меня. И, скорее всего, вот прямо сейчас и начался первый квест. Я задумалась над решением задачи. Как я должна поступить: передать указом свои полномочия принцу? А может, нельзя этого делать?
Соображай, Алиса, соображай скорее! Видишь, как подданные смотрят?
— Приветствую вас, дорогие граждане Драконьей империи, — решив не нарушать традиции первой нашей с ними встречи на красной дорожке, дружелюбно сказала я. Правда, руками махать не стала. — Нам с моим первым советником нужно посовещаться и обсудить дальнейшую стратегию. Скажите, вы уже разместились? Комфортные ли условия в домах?
— Всё самое необходимое имеется, — немного удивлённо ответил Питер, — но амбар и склад пусты.
— Разберёмся, — заверила я его и распорядилась: — Проводите нас к дому, а потом напишите список всех ваших талантов и умений. Встретимся через тридцать минут во дворе хозяйского дома.
Атмосфера на поляне царила, скажем так, не совсем здоровая. Подданные смотрели на меня и принца со смесью удивления и интереса. А его грозность зверел прямо на глазах, поэтому я поспешила увести его на совещание. Вот прямо ухватила за руку и потащила через лес… куда глаза глядят. К счастью, Питер отмер, обогнал нас и пошёл впереди, указывая дорогу.
Миновав густой лесок, мы вышли на открытое пространство. Сразу за лугом на пригорке виднелась небольшая деревня: наш коттедж, маленькие домики и строения вокруг него. Но это ладно. Справа я чётко увидела непаханое поле и горы, а слева — реку. Этого тут точно раньше не было. И сдавалось мне, что это ещё не все угодья, которые нам волшебным образом выделили. Только вот дорог в игрушечной Драконьей империи не было. Приходилось протаптывать тропинки.
Вот это размах! Вот это академики придумали настоящее испытание. Если честно, я с каждым шагом всё больше и больше наполнялась азартом, поэтому не могла удержаться.
— Что нам дали на старте соревнования? Вы уже осмотрели территорию?
— Да, госпожа, осмотрели. Возле хозяйского дома есть живая карта со всеми имеющимися в государстве ресурсами. А выдали на старт сущую ерунду: только строения и начальный магический источник. Он излучает такой мизерный фон, что если начнём применять силу, мигом останемся без резерва.
Чейен сжал мою ладонь, опять на что-то намекая. Я решила, что он тоже хочет разговаривать, поэтому дозволила:
— Дорогие подданные! Чейен Блад — мой самый главный советник и помощник. Прошу все его слова воспринимать как мои. Да что я вам говорю! Вы же сами знаете, что тень и хозяин на одной волне.
— Спасибо, Санса, её величество то есть, — ехидно поблагодарил дракон и даже легко, прямо на ходу, поклонился, — студент Корк, как только составите список, о котором просила госпожа, принимайтесь откапывать магический источник.
— Инструментов нет, — посетовал Питер.
— Руками копайте, палками, придумайте что-то — я уж не знаю что… — дал «дельный» совет его находчивость. — Но нам надо обеспечить себя магией.
А может, ему превратиться в дракона и быстро-быстро лапами самому откопать этот источник? Всяко быстрее, чем у ребят руками выйдет. Предложу, как только одни останемся.
— Не будем терять время! — поторопила я и первая устремилась на вытоптанную в траве тропку. — Думаю, мы с уважаемым советником даже быстрее, чем за тридцать минут, управимся. До откапывания источника вы дойти не успеете.
На этих словах уже и его грозность заторопился. Он вырвался вперёд, и теперь я летела за ним по полю, не имея возможности даже цветочек понюхать. Студенты от нас не отставали.
А когда поле закончилось и мы вышли на утоптанную землю, оказавшись на финишной прямой, я только краем глаза отметила, что в деревне есть штук двадцать одноэтажных домиков, похожих на жилые. Что кроме них нам выдали и два высоких строения без окон — по правую и по левую руку от хозяйского дома. И опять доску с изображением четырёх миров и стран, как в холле академии, но более компактную — приметила её у нашего крыльца.
А потом мы влетели в дом.
В этот раз дракон не стал сдерживаться, и дверь действительно хлопнула, отрезая нас от подданных.
— Я убью тебя! — зарычал его бешенство и снова попробовал провернуть ту штуку с хватанием меня за горло.
Только я была начеку и, извернувшись, проскочила под его рукой за спину, а там и стукнула кулаком промеж лопаток со всей силы. Так хорошо мне стало! Прямо душу отвела.
— Только попробуй! Сразу вылетишь из академии — и прощай трон.
— Кто тебя нанял, змея? Я понял, в чём коварный план заговорщиков! — не унимался дракон, но, к счастью, руки убрал за спину. — Они послали тебя, чтобы я проиграл с позором?! Тогда мне и через сто лет не сесть на трон! Мне придётся стать небесным драконом, чтобы избавиться от грязного пятна на репутации, а наследником провозгласят кузена!
Бедняга действительно расстроился и был близок к отчаянию. Захотелось его пожалеть.
— Уймись. Никто же не знал про новую программу, — попробовала я привести аргументы против его домыслов.
— Эльф, который декан, точно в заговорщиках! — не спешил успокаиваться Чейен. — Лучшей парой он нас выбрал! Что это,
