не уставали напоминать. На Тормансе то и дело вспыхивали восстания сторонников старого режима; в хвостовом полушарии целые регионы удерживались «Внуками Гентло Ши» и «Армией Мудрого Чагаса». Новая власть держалась исключительно на терранских штыках, ахернарских добровольцах и бомбочках УБТ. Даже корабль, которым сейчас командовала Ма-Ри-Соль, был списанным из земного флота старым пульсационным звездолетом, прошедшим модернизацию до Прямого Луча. У тормансианских космонавтов были четкие и ясные приказы: улыбаться, позировать перед фотографами из Управления Внешних Станций, посещать банкеты, демонстрировать флаг Тор-Ми-Осс и время от времени салютовать знаменам Священной Терры. Ничего больше; а через месяц такой сладкой жизни — домой и снова на фронт. В приказах ничего не говорилось о конфликте с какими-то Атлантидами… кто это такие вообще?!
— Открыть файл! — почти прорычала капитан «Нежной Смерти».
Ага, всего лишь гриф «секретно» (не «абсолютно секретно»), поэтому земляне охотно поделились информацией с союзниками. Ну и ну. Какие-то полузабытые и очень агрессивные империалисты из далекого прошлого. Вроде бы даже союзники бежавших с Земли прото-тормансиан, но это не точно. Да, очень любят пускать в ход ядерное оружие и бомбить мирные планеты.
Непростое решение…
До Земли оставался всего один подпространственный прыжок вдоль черной границы Тамаса. Вот и все, что она должна сделать. Прибыть на Землю и передать сообщение Бренн Бира. И ничего больше. Пусть земляне ломают головы и решают эту проблему, с их-то многочисленным флотом ЗПЛ и кораблей-камикадзе… Никто не осудит и не упрекнет «Нежную Смерть», если она уклонится от боя.
С другой стороны…
Когда это Флот отступал?!
— Боевая тревога! — решительно скомандовала Ма-Ри-Соль. — Общая готовность! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию! Прогреть катапульты УБТ! Серым Ангелам — приготовиться к высадке десанта!!! Слушать в отсеках! Люди Торманса, мы идем в бой! Покажем землянам, на что мы способны! Мы не слабые и глупые младшие братья — мы потомки героев и великанов, наследники Сю-Ан-Те и Гзер Бу-Яма! Слава Торманса! ВАНЬСУЙ! ВАНЬ-ВАНЬ-СУЙ!!!
— Гордость Торманса!!! — дружно отозвалась команда.
Несколько минут спустя им было уже не до восторженных криков — звездолет спешно изменил курс, и на людей обрушились восьмикратные перегрузки. Что и говорить, название корабля было сплошным обманом. В отличие от древнего мудреца Рце-Юти, тормансианским космонавтам никто нежную смерть не обещал и не гарантировал.
Только кровь, пот и слезы.
Глава 11. "Счастлив лишь мертвый! Летят звездолеты…"
Вслед за ударной волной ядерного взрыва по горгонской равнине прокатился ураган, а за ним — чудовищный псевдотропический ливень, поэтому высадку пришлось ненадолго отложить.
— Но оно того стоило, — заметила Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор, стоя на корпусе андромедянского звездолета. — Вы только посмотрите, как он сверкает! Настоящее голубое серебро! — императрица была почти готова прослезиться от восторга, но вовремя вспомнила, что не сможет утереть слезы за стеклянным забралом защитного шлема. Очередная экспедиция спустилась на поверхность планеты в бронескафандрах, потому что уровень радиации в эпицентре и его окрестностях все еще оставался высоким. Англо-японский челнок приземлился прямо на брюхо спиралодиска, и его пассажиры высыпали наружу — сама императрица, Томас Хеллборн, Синтия Кромарти, чертова дюжина имперских гвардейцев и с полдюжины британских ученых. Бортовой прожектор челнока нацелился точно на предполагаемый входной люк — и в горгонской ночи засверкало искомое голубое серебро.
— Чего же мы ждем? — нетерпеливо поинтересовалась владычица Трех Миллионов Миров, в то время как ее верноподданные ученые осторожно изучали якобы входное отверстие.
— Сдается мне, его совсем недавно открывали, — объявил один из них. — Эти царапины на поверхности…
— Разумеется его открывали, — напомнил о себе Хеллборн, — иначе как бы они затащили внутрь наших парализованных пленников?
— Чего мы ждем? — повторила императрица.
— Ваше Величество, — отозвался тот же ученый, — я бы не рекомендовал, вот так сразу, и без принятия дополнительных мер предосторожности…
— Это тот самый момент, — перебила его Виктория-Мако, — когда я произношу пафосную речь о долге и самопожертвовании, но мне почему-то лень. Открывайте его! Я приказываю!!!
Британские ученые подчинились.
Проникнуть внутрь андромедянского звездолета оказалось гораздо проще, чем думалось давно покойному экипажу «Тантры». Достаточно было потянуть за грибовидную ручку, торчавшую из трехметрового люка — и тот немедленно распахнулся. Возможно, его действительно открывали недавно и забыли запереть. Или замок — как был он не выглядел — пришел в негодность после того, как корабль перевернулся вверх дном. Или сломался, потому что за ним невнимательно следили в последнюю сотню тысяч лет. «Ну да какая разница?» — подумали почти все участники экспедиции, кроме самых образованных. Так или иначе, путь в недра корабля был открыт. Теперь императрица временно смирила гордыню и пропустила вперед парочку своих телохранителей, нырнувших в образовавшийся колодец. Минуты две спустя гвардейцы доложили:
— Выглядит безопасно, можете следовать за нами!
И они последовали.
— Как-то здесь все странно и неестественно, — задумчиво пробормотал капитан Хеллборн, озираясь по сторонам.
— Корабль перевернулся, — напомнила Синтия. — Следовательно, мы стоим на потолке.
Экспедиция оказалась в просторном цилиндрическом коридоре, диаметром как минимум в два человеческих роста, освещенном нашлемными фонарями, лучи которых отражались от голубых серебряных стен. Коридор убегал в обе стороны от входа на десятки метров, изящно закруглялся и скрывался за поворотами. Вдоль потолка — то есть перевернутого пола — тянулось нечто, напоминающее поручни. Пол — то есть потолок — был усыпан прозрачными стеклянными или пластмассовыми осколками (разбитые лампы?). Стены были украшены таинственными узорами (надписи?) и вроде бы ничем больше.
— Направо или налево? — императрица почему-то перешла на шепот.
Синтия посмотрела на экран своего комбраслета:
— Сигналы идут с той стороны. Налево, если не возражаете.
— Налево так налево, — согласилась Виктория-Мако. — Если я спасу ваших потерянных солдат — они будут принадлежать и служить мне!
Никто и не подумал с ней спорить. Англо-японские гвардейцы взяли оружие на изготовку, ослов и ученых поместили в центр маленькой группы, и зашагали в указанном направлении.
Путешествие затянулось. Неудивительно, если вспомнить, что диаметр спиралодиска приблизительно равнялся четырем сотням метров. Но на каком-то этапе даже самые недалекие участники поняли, что их водят за нос.
— Теперь сигналы доносятся с другой стороны, — объявила Синтия. — Такое впечатление, что мы описали половину круга и скоро опять вернемся к выходу.
Некоторое время спустя спутники убедились в ее правоте.
— Мы пропустили как минимум одну дверь, — предположил один из ученых, — дверь, что ведет из коридора дальше, во внутренние помещения корабля.
— Скорей всего, больше чем одну, — проворчала императрица.
— Смотрите во все глаза и ощупывайте стены по правую руку, — продолжал тот же ученый. — Сообщайте о любых подозрительных выступах, деталях, элементах! Любой из них может оказаться замочной скважиной.
— Подозрительные детали? —
