Главную роль в пустотной войне играл расчет времени. Сектор военных действий охватывал всю систему и был полон неопределенности. Неожиданное подкрепление могло подойти к любому из участников и с любой стороны. Битва рассыпалась на серии беспорядочных схваток, и ни один командующий не осмеливался ослабить оборону на случай неожиданной атаки. Угроза и блеф стали самыми распространенными приемами, что позволило Легио Солария подойти так близко.
Разрозненность военных частей Империума была ожидаемой. Но Великую Мать удивило то, что и мятежники оказались столь же неорганизованными. Однако даже в этих условиях тактическая группа Солария не смогла беспрепятственно проскользнуть к цели.
В залах Единения на «Тантамоне» раздалось завывание сирен, означающее призыв к оружию. В каждом из них под красными лампами, полускрытыми клубами стерилизующего газа, стояло по дюжине тронов Механикум. Они застыли на блестящих стальных рельсах, готовые в любой момент отключить тормозные зажимы и устремиться к боевым доспехам, неподвижно замершим в Трансцендентных галереях, самом защищенном отсеке основного корпуса «Тантамона», где содержались рыцари, присягнувшие легиону.
Барави Ханто был готов к битве. Его усы и черная треугольная бородка блестели от свежего воска. Гладко зачесанные назад волосы аккуратно огибали расположенные на черепе гнезда подключения. Его мундир, хотя и скрытый под боевым комплектом, был безукоризненно выглажен.
Оруженосец Ханто, Дашиэль, возился с последними застежками боевого костюма, затягивая ремни броневых пластин. Замки щелкнули, закрепив поножи поверх сабатонов и наручи вокруг армированных перчаток. Мальчишка спешил изо всех сил, но все равно не успевал. Ханто нетерпеливо дожидался, пока Дашиэль соединит нагрудные и спинные пластины, а потом перейдет к оплечью. На наплечниках красовались его геральдические знаки. На левом — символ Легио Солария: отпечаток следа хищной птицы в черном круге, обрамленном крыльями, на светлом фоне, окаймленном красной полосой. На правом наплечнике был запечатлен герб дома Ви: сломанное копье в когтях голубого орла на белом фоне. Баронская корона над головой орла свидетельствовала о титуле Ханто, а на пластинке, висящей на груди, был изображен его личный значок: лазурно-серебристые ромбы, а поверх — кулак в кольчужной перчатке.
Дашиэль все еще возился с последней защелкой. Терпение Ханто лопнуло.
— Пошел прочь, мальчишка! — буркнул он, отталкивая оруженосца.
Ему прислуживал сын дальнего родственника, слишком юный, чтобы стать сносным оруженосцем, но на совете старейшин дома именно его определили в спутники барона. К несчастью, считал Ханто, поскольку парень был еще и неуклюжим.
— Учись почтению, учись старательности. У тебя нет ни того, ни другого!
Для пущей убедительности Ханто поднял палец защищенной перчаткой руки к самому лицу парня. Тот вздрогнул и отшатнулся.
— П-п-прошу прощения, господин барон, — пролепетал он.
— Не извиняйся, а исправляйся, — бросил Ханто, одной рукой защелкивая оставшийся замок. — Другие уже готовы! — Он махнул рукой на шеренгу ожидающих битвы воинов. — Подай шлем!
Мальчишка повернулся к стене. Ящик с прозрачной передней стенкой, где хранилось боевое обмундирование Ханто, опустел, и только на самом верху, в отдельном футляре, лежал шлем. Передняя панель скользнула в стену, как только юноша протянул руку. Дашиэль достал шлем и подал своему повелителю.
— Мой господин,— с поклоном произнес он.
— Наконец-то, — бросил Ханто и нахлобучил шлем на голову.
Мягкая прокладка плотно прильнула к черепу. Щиток из янтарного пластека отгородил глаза от окружающего мира. Герметичные замки с чавкающим звуком соединили шлем с воротом костюма. К гнезду интерфейса на черепе скользнули крохотные коготки. Негромкий свист возвестил об активации вокс-бусины, дисплей визора тоже ожил, хотя никакой информации на нем пока еще не было. Ханто двинулся было к ожидавшему его трону Механикум, как вдруг заметил отсутствие привычной тяжести на бедре.
— Пистолет! Где мой пистолет, черт побери? — взревел он.
— Здесь, мой господин.
Мальчишка попытался застегнуть на талии Ханто оружейный пояс. Барон вырвал пряжку у него из рук и по пути к трону сам пристегнул оружие. Наконец он повернулся и сел. Дожидавшиеся своего лидера рыцари тоже заняли свои места. Ханто не сомневался, что под безликими щитками шлемов скрываются ухмылки. С мальчишкой надо что-то делать.
— Запустить системы. Мы идем в бой за Легио! — прогремел усиленный шлемом голос Ханто.
— Дом Прокон Ви! Легио Солария! — крикнули в ответ воины. — В огонь! На охоту! За Легио!
— За Легио и за дом. Вперед! — скомандовал барон.
Его палец, словно угроза, навис над кнопкой отключения креплений. Слуги и сервиторы, реагируя на невысказанное замечание, бросились подключать кабели к интерфейсным гнездам костюма Ханто. Поворотные замки щелкнули. У основания черепа появилось ощущение легкого прикосновения, вызванное контактами, и зубы привычно заныли. Неприятное чувство моментально рассеялось, его сменило жаркое предвкушение, отчего барон не смог сдержать усмешку. Дисплей визора вспыхнул разноцветьем символов. Ощущение собственного тела исчезло. Издалека снизу он слышал зов своего боевого костюма.
Звук сирены усилил его волнение. Ризничие засуетились между дисплеями, переговариваясь при помощи машинного кода. Ими руководил старший — согнутый почти вдвое, с головой на металлической шее, в которой было чересчур много позвонков.
— Все соединения работают с максимальной эффективностью. Хвала Омниссии!
— Падаем, — скомандовал Ханто.
Палец опустился на кнопку.
Зажимы на его кресле разошлись, и началось свободное падение. Открывшиеся в трубе вытяжные створки высасывали воздух, ускоряя полет.
Барон опробовал связь с инфосферой. На мгновение через сенсоры ауспика десантного корабля он увидел машины Второй и Четвертой манипул Легио Солария. Четыре разведывательные «Гончие» и два «Разбойника». Зелено-белые корпуса с бронзовой каймой, красные командные головы и кожухи орудий, знамена пестрели алым и слоновой костью. Крошечные фигуры техников, готовивших титанов к бою, давали возможность оценить их величину, и самый маленький из них намного превосходил рыцаря. Выходя на поле среди людей, Ханто чувствовал себя королем, но сейчас перед ним были боги, для которых он оставался всего лишь слугой. Сердце сжалось от острого укола зависти. Если бы ему позволили управлять такой машиной...
Но видение пропало, а вместе с ним развеялись и мрачные мысли. Перед глазами теперь мелькали детали наружной поверхности корабля. Барон удовлетворился тем, что связь с общей инфосферой работает, отключил соединение и вновь сосредоточился на окружающем пространстве. Трон продолжал падать.
Неожиданно корабль тряхнуло, да так сильно, что Ханто вместе с троном швырнуло в сторону. Обстрел усиливался.
Последнюю сотню метров спускового желоба отметили красные вращающиеся огоньки. Гравитационное торможение быстро остановило трон. Барон стиснул зубы, готовясь к резкой стыковке со своим рыцарем.
