Она бежала и чувствовала, как в душе закипает злость, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Она ненавидела его сейчас. Ненавидела эту ухмылку, которая появлялась на его лице всякий раз, когда он смеялся над ней. Ненавидела то, как он самоуверенно демонстрирует, будто знает, куда нужно идти, хотя кругом один и тот же лес. Но больше всего она ненавидела свою полную от него зависимость. Только он мог показать ей дорогу, освободить из плена зловещих растений-людоедов и спасти от этого негодяя Финна.
— Скажи, Охотник, — запыхавшись, выпалила она, когда наконец догнала Эрика. — Ты пьешь, чтобы утопить горе или совесть?
Он резко развернулся. Лицо его было красным. Прошлой ночью он явно перебрал грогу.
— А твое какое дело? — Он придвинулся к ней угрожающе близко.
— Я, кажется, наняла тебя в качестве проводника, — невозмутимо ответила девушка и улыбнулась, понимая, что права.
Охотник отступил. Он отвернулся и принялся орудовать топорами, словно вымещая обиду на спутанных ветках. Несколько сломанных сучков отлетело прямо в лицо Белоснежке.
— Полагаю, королям и королевам, герцогам и принцессам негоже совать нос в жизнь простых людей.
— Однако ты ведь пошел служить королеве… — начала девушка и тут же оборвала себя, вспомнив выражение его лица на поляне. Он тогда как-то странно притих, когда Финн упомянул его жену. — Она хорошо тебе заплатила?
Белоснежка пыталась вернуться к вчерашнему разговору. Ей хотелось знать, какое соглашение заключили королева и Охотник? На что он надеялся? Неужели королева дала такое обещание, которое даже она была не в силах выполнить?
Эрик остановился и оперся рукой о ствол дерева.
— Не слишком хорошо, — солгал он и, отвернувшись, снова взмахнул топором. — Королевские особы обычно так и поступают. Платят жалкие гроши тем, кто должен сражаться вместо них.
Белоснежка покачала головой. Она понимала, что ему хочется сменить тему, но ей уже было все равно. Кто он такой, чтобы критиковать ее семью?!
— Спасибо, конечно, но мой отец всегда сражался сам, — огрызнулась она.
Заросли расступились перед ними. Охотник опустил топоры. Они пошли по образовавшемуся проходу. Эрик прибавил шагу, чтобы обогнать ее.
— Твой отец! — презрительно фыркнул он. — Твой отец открыл дверь дьяволу. Из-за него королевство погрузилось во тьму.
Белоснежка перепрыгнула через гнилой пень и сердито уставилась на Эрика. Кровь бросилась ей в лицо.
— Думай, что говоришь, Охотник.
Эрик повернулся и встретился с ней глазами.
— Думай, куда идешь.
Он ткнул пальцем под ноги.
Белоснежка заметила, что земля превратилась в песок. Ступни уже начало постепенно засасывать. Сначала в песке скрылись пальцы, потом щиколотки, и скоро песок добрался до середины голени.
Эрик стоял и смотрел на нее, весьма довольный таким оборотом событий.
— Интересно, сколько времени потребуется принцессе, чтобы попросить о помощи? — ехидно спросил он и, скрестив на груди руки, принялся правой ногой отстукивать секунды.
— А сколько времени понадобится грубияну, чтобы ее предложить? — парировала Белоснежка.
Девушка попыталась вытащить ноги, но было уже поздно: она увязла по колени. Чем глубже ее засасывало, тем холоднее казался песок.
Эрик уперся ногой в прочный пень, торчавший рядом с девушкой, и протянул ей руку. Выражение его лица слегка смягчилось. Он подтянул Белоснежку к себе, подхватил под мышки, поднял и перенес на твердую землю. Девушка была вся в песке.
Белоснежка одернула платье и стряхнула песок. Она непременно поблагодарила бы Охотника, если бы его оскорбления не задели ее за живое. Он не знал ее отца и, естественно, не мог понять, на что способна Равенна. Эта женщина, эта мерзкая ведьма, сидела рядом с ними за каждой трапезой и держала короля за руку. Она сказала им, что ее мать заболела и умерла. Так же как и мама Белоснежки. Когда им было скучно, она читала вслух, а еще устраивала приемы для знати. Король совершил ошибку. Его одурачили. Их всех одурачили.
Когда девушка снова посмотрела на Эрика, то увидела, что он стоит на коленях в высокой траве. Он протянул ей какой-то кусок кожи. Затем выдернул по шнуру из своих кожаных нарукавников и тоже бросил ей.
— Пока мы доберемся до замка, ты успеешь околеть. Смастери себе из этого какие-нибудь опорки, — сказал он и, поймав вопросительный взгляд Белоснежки, добавил: — Это подкладка от моего жилета.
Он подобрал с земли облепленный грязью маленький камешек и стал задумчиво крутить его между пальцами.
— Что это? — поинтересовалась Белоснежка, надеясь, что это не то, о чем она подумала.
— Помет. Похоже, олений, — ответил он и бросил на нее насмешливый взгляд.
Девушка наблюдала, как он мял комочек пальцами. Потом поднес его к носу и вдохнул. Она отвернулась, вздрогнув от отвращения.
— Жди здесь, — велел Охотник.
Он встал и быстрым шагом направился к купе деревьев. Туман оказался там таким густым, что девушка сразу потеряла Охотника из виду.
В животе у него урчало все утро. Эрик сдавил пальцами коричневый катышек. Олени, как правило, не заходили в Темный лес, если только их не загонял туда какой-нибудь хищный зверь. Девушка, правда, на голод не жаловалась, но по ее виду было что-то не похоже, будто в башне ее кормили до отвала.
Охотник выслеживал дичь, как делал сотни раз в своей жизни, двигаясь быстро и абсолютно бесшумно. Он заранее снял с пояса топор, чтобы бросить его, как только олень появится в поле зрения. Он заметил еще один катышек, потом другой… и так, идя по следу, все дальше уходил в белый туман.
Но вот туман рассеялся, и Охотник увидел перед собой гигантские валуны. За одним из них открывался широкий вход в пещеру. Ветер переменился, и Охотник услышал знакомый голос.
— Эрик, — позвал его голос из глубины пещеры.
Ее голос. Прошло столько времени, а ее голос звучал так громко и отчетливо, что у него мурашки побежали по коже. Эрик выронил топор, и тот с грохотом упал на землю. Сара выступила из темноты. На ней было ее любимое пурпурное платье, причем оно казалось даже ярче, чем прежде. Темно-каштановые волосы, обрамляя лицо, падали ей на плечи крупными волнами. Полные губы, которые он целовал тысячу раз, оказались прямо перед ним и словно ждали поцелуя.
— Это ты? — спросил Охотник.
Ее тело опять было безупречно. Все раны от удара ножом исчезли без следа. И под грудью, и на шее.
Эрик потер глаза. Видение казалось реальнее самой жизни.
— Это ты?.. — повторил он.
— Дотронься и убедись сам, — предложила Сара и, протянув руку, поманила его к себе.
Эрик осмотрелся, внимательно вглядываясь в лесные заросли.
