— Ты так и не ответил мне, — сказала она.
— Не помню вопроса, — убрав со лба потные пряди волос, хмыкнул Эрик.
Белоснежка обхватила колени в безнадежной попытке защититься от ночного холода.
— Куда мы идем? — повторила она.
Эрик наклонился вперед. Стволы деревьев вокруг них испускали зловещее свечение, несколько рассеивавшее темноту. Он поднял с земли палку и нарисовал квадрат, несколько треугольников и огромный круг. Потом показал на квадрат.
— Это замок королевы, — пояснил он и, ткнув палкой последовательно в треугольники и круг, добавил: — Горы и Темный лес. Вот здесь, за ними, деревня.
Белоснежка молча покачала головой. Она взяла у него палку и написала: «ГЕРЦОГ ХЭММОНД». И дважды подчеркнула это имя.
— Мне нужно в замок герцога.
— Ты пойдешь туда, куда я тебя поведу, — выхватив у нее палку, строго сказал Эрик.
Девушка оглядела его одежду, не упустив из виду разбитые сапоги и заношенные до дыр штаны. Если он не хочет помочь ей просто по доброте душевной, то можно заинтересовать его как-то иначе.
— Ты будешь щедро вознагражден, — пообещала она. — Там собрались благородные воины. Целая армия.
Эрик заправил рубашку, похоже, даже не заметив засохшего кровяного пятна на боку.
— Тоже мне, нашли воина! Ваш герцог прячется за высокими стенами. Некоторые овцы и то позадиристей его будут, — рассмеялся он.
— Ты получишь двести золотых монет, — не сдавалась Белоснежка. — Договорились?
Охотник сделал из фляжки порядочный глоток, вытер губы тыльной стороной ладони и улыбнулся.
— Ладно. Доставлю вас в целости и сохранности, миледи.
Белоснежка заглянула Эрику в лицо в надежде поймать его взгляд и почувствовала запах алкоголя.
— Дай слово.
— Пожалуйста, — сказал Охотник. — Смотря какое. А то я много слов знаю.
Он хитро улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
Белоснежка пристально смотрела на Эрика. Времени на игры не было. Либо он согласится, либо нет. В конце концов он кивнул и перестал улыбаться, словно хотел показать девушке серьезность своих намерений.
— Значит, договорились, — улыбнулась она.
Девушка подошла к краю поляны, набрала охапку сухих листьев и высыпала на то место, куда собиралась лечь. Потом принесла еще одну охапку, чтобы было помягче. Она улеглась на импровизированную постель и зарылась в листья. Белоснежка вглядывалась в темные верхушки деревьев. Гигантские птицы рассекали ночное небо. Издалека доносилось глухое рычание. Она натянула на ноги разодранное платье, пытаясь согреться. Завтра они снова отправятся в путь. Если повезет, не позднее чем через неделю они доберутся до крепости герцога Хэммонда.
Белоснежка повернулась к Эрику, который лежал возле упавшего дерева, прижимая руку к окровавленной ветоши.
— Думаешь… они погонятся за нами? — спросила девушка.
Сейчас, когда на лес опустилась ночь, ей снова стало страшно.
— Не знаю. Надо быть круглым дураком, чтобы сюда лезть. Вряд ли кому-то удастся здесь уцелеть, — повернувшись к ней, ответил Охотник.
Его глаза блестели в исходившем от деревьев мерцающем свете. Он почесал голову и сделал очередной глоток из фляги.
— Это хорошая новость или плохая? — нервно засмеялась Белоснежка.
Эрик не ответил. Он лишь потряс флягой, чтобы определить, много ли осталось грога. Белоснежка села и стала всматриваться в лицо Охотника. Интересно, что за проводника она себе нашла?
— Как далеко ты заходил в Темный лес?
— Мы давным-давно миновали это место, — буркнул он.
Девушка подгребла к себе побольше листьев. Ей мерещились странные звуки, и она с тревогой смотрела в сторону зарослей. Эрик же, казалось, ничего не замечал. Он только прихлебывал из своей дурацкой фляги. Один глоток, другой…
Движения его замедлились, глаза стали закрываться. Через несколько минут он блаженно захрапел, оставив Белоснежку наедине с лесом.
А зловещие звуки доносились со всех сторон. От каждого хруста ветки или крика птицы мурашки бежали у нее по коже. Белоснежка закрыла глаза, чтобы отгородиться от страшного леса. Однако по ногам ползали насекомые и что-то мерзко жужжало над ухом.
Заснуть ей удалось не скоро.
9
Эрик двумя топорами прорубал дорогу в густом подлеске, отсекая лианы и низкие ветви, преграждавшие им путь. Белоснежка шла за ним, не отставая. Она внимательно прислушивалась к странным голосам, которые шептали что-то из-за деревьев.
— Что они там бормочут? — спросила она.
Девушка не понимала слов, но голоса упорно продолжали ей что-то говорить.
— Не обращай внимания, — ответил Эрик, продолжая вырубать колючий кустарник. — Темный лес набирается сил от твоей слабости.
Охотник шагнул дальше, она поспешила за ним, но растения быстро сомкнулись за его спиной. Кустарник вцепился колючками в подол ее платья. Девушка резко дернула за подол, но ветки не хотели ее отпускать. Наоборот, колючки, похоже, стали держать ее еще крепче, как крючками, зацепившись за плотную ткань. Белоснежка подняла глаза. Эрик уже почти исчез из виду. Лианы сползали с деревьев, трава тянулась вверх, а ветви склонялись и сплетались прямо перед лицом девушки.
— Охотник! — позвала Белоснежка.
Она отодвинула ветки, пытаясь разглядеть, что там впереди, но все было бесполезно. Лес поглотил ее целиком.
Чем больше она сопротивлялась, тем плотнее обвивались лианы вокруг ее тела. Из-за густой листвы ей ничего не было видно. Становилось трудно дышать. Она попробовала поднять ногу, но над ней уже выросла ветка. Белоснежка уперлась в нее и нажимала до тех пор, пока та не сломалась.
— Охотник!
Наконец она услышала шаги где-то впереди, по ту сторону стены из растений. Совсем рядом с ее правой рукой на ветки опустился топор. Тянувшиеся к ней лианы бессильно опали. Затем Эрик принялся орудовать топором слева от нее и над ее головой. Сучья и листья падали к ногам Белоснежки. Она сделала шаг вперед, но ее платье по-прежнему цепко держали колючки. Толстая ветка кустарника явно не хотела так легко отпускать свою жертву.
Охотник вытащил из-за ремня нож, взялся за подол, разрезал ткань и освободил девушку. Белоснежка посмотрела на то, что когда-то было платьем. Теперь спереди и сбоку оно стало ужасно коротким. А вдруг из-под юбки торчит нижнее белье?! Она посмотрела на Эрика, и на лице ее вспыхнул румянец.
— Нашла о чем беспокоиться, принцесса, — презрительно прищурился Охотник, повернулся и, словно желая наказать ее, быстро пошел прочь.
Белоснежка в полной растерянности осталась стоять на месте, но Эрик успел отойти уже довольно далеко, ей ничего не оставалось, как кинуться следом за ним.
