Повалил легкий снежок. Стало холоднее, и принц невольно поежился. Они уже давно кружили по лесу, гарнизонные ворчали, пока еще шепотом.
Надежда найти следы таяла с каждой минутой, но Лансер не мог позволить себе вернуться к Катрине без хороших вестей.
— Ведь столько девушек к вам приезжало, Ваше Высочество, — заговорил вновь Размунд, — и ни одна из них не вынуждала вас бродить по холодному лесу!
— Она меня не вынуждала! Я сам решил.
— Конечно-конечно! — вассал воскликнул с сарказмом, — это всецело ваше решение! Но потом как-нибудь поинтересуйтесь у лорда Дузмара, как женщины совершенно не влияют на решения мужчин! Этот человек прожил в браке двадцать лет и, рискну предположить, что-то в этом понимает…
Дузмар не сдержался и громко усмехнулся.
Однако не успел Размунд отпраздновать приобретение союзника, как толстяк вдруг встал на сторону принца:
— Женщины управляют нами, бесспорно. Но что в этом плохого? Так и должно быть! — Размунд глянул на него недовольно, но Дузмар не думал останавливаться, — Ваше Высочество, если эта девушка заставляет вас совершать поступки, достойные мужчины — за эту девушку нужно держаться. И не смотри на меня так, Размунд! Когда принц станет королем, ты также будешь носиться за ним? Я диву даюсь, почему ты до сих пор позволяешь ему самостоятельно подтирать задницу!
Лансер захохотал во весь голос, гарнизонные отвернулись, пряча усмешки. Размунд гневно побагровел.
Вдруг откуда ни возьмись налетел мощный порывистый ветер. Его гул, словно вой огромного и злого волка, оглушил. Лошади взбесились, затопали ногами, забрыкались, заржали.
Лансер натянул узду, пытаясь успокоить своего скакуна, но тот истошно крутился вокруг своей оси — хотел броситься прочь из леса, но побоялся пойти наперекор воле всадника.
Стало резко холодно, все перед глазами застелило снегом, что завихрился разъяренной метелью.
Принц сощурился, пытаясь различить гарнизонных и вассалов, но сквозь буран с трудом виделся даже затылок его коня.
Впереди что-то сверкнуло, как молния. Снег странным образом огибал лошадиный силуэт.
Вокруг не видно было ни деревьев, ни солдат, ни тропы, но Лансер отчетливо различал этого высокого, стройного скакуна. Столь белого, что в глазах щипало, с длинной развивающейся на ветру гривой, горящими магическим светом глазами. Он гневно стучал копытом по земле, и почва в том месте заледенела.
Метель чуть сбавила напор, и принц разглядел всадника на странном коне.
В бело-синих блестящих доспехах. Лансер никогда раньше не видел такого металла, на мгновение ему даже почудилось, что это и вовсе лед… За спиной всадника развивался черный плащ. Без герба. Кем бы ни был этот незнакомец — он не подданный короля.
Более не мешкая, Лансер освободил меч из ножен. Сталь радостно звякнула и блеснула холодом.
— Кто ты? — выкрикнул принц. Голос с трудом пересилил вой ветра.
Всадник молчал. Лишь смотрел гневно и прямо на принца своими жуткими синими глазами.
— Что тебе нужно?! — рыкнул Лансер.
Раздался отрывистый стон, и под ноги лошади, на которой разъезжал принц, упало синее тело.
Один из гарнизонных. Его руки, лицо стали фиолетовыми, будто он провел на морозе не один день. Белый иней покрыл заледеневшую кожу, стеклянные глаза не выражали ничего. Бедняга был мертв.
Принц оскалился разъяренно. Он ударил коня по ногам, вынуждая двинуться на противника. Тот заупрямился сначала, но потом, грозно фыркнув, ринулся вперед.
Лансер замахнулся со всей силы. Всадник не шелохнулся. Удар, быстрый и точный, прямо по шее. Принц намеревался одним махом снести проклятому голову с плеч.
Но стоило металлу коснуться врага, всадник рассыпался на крошечные льдинки. Подхваченные необузданным ветром, они обрушились на Лансера с такой невероятной силой, что легко выбили его из седла.
Ударившись о промерзлую землю, принц не выронил меч, но шлем слетел с головы. Стиснув в гневе зубы, он уж поднялся и приготовился к новому наступлению, как снег и лед, вихрящиеся метелью, собрались в плотный ком, а потом приняли очертанию мужской фигуры. В мгновение ока странный воин воплотился перед ним.
Он был целый и невредимый. И голова оставалась на плечах.
В руках у него возник длинный, почти прозрачный ледяной меч. Обжигающе холодное лезвие прильнуло к некстати оголившейся шее Лансера.
Принц сначала замер, но тут же проглотил страх и подался вперед.
Противник не позволил ему напороться на меч, надавил ступней на его грудь и впечатал в землю.
Рукоять его меча вдруг страшно похолодела, вскрикнув от боли, принц невольно выпустил оружие.
— Проклятый… — голос осип, в гортань словно вонзились иглы, и Лансер с трудом говорил.
— Я пощажу тебя сегодня, — прохрипел незнакомец, склонившись над принцем, — но если ты хоть пальцем тронешь мою невесту…
— Невесту? Какую еще невесту?! — Лансер попытался высвободиться, но противник сильнее надавил на грудь. Ребра затрещали, боль пронзила все тело.
— Я выбрал ее, когда она ехала в твой замок, принц Лансер. Я знаю, что ты обхаживаешь ее! Не смей! Не смей прикасаться к ней!
— Ка… Катрина?.. — принц не мог в это поверить, — Катрина твоя невеста?!
— Катрина… — повторил противник, смакуя ее имя. Кажется, он услышал его впервые.
Огонь вспыхнул внутри. Ярость и злость опьянила. Нет! Лансер не готов был согласиться! Этот человек… Это существо… Оно может наслать на него тысячу бурь, приставить к его горлу тысячу мечей, но он не отдаст Катрину!
— Я женюсь на ней, проклятый ты урод! — выпалил принц самоуверенно, — и только попробуй мне помешать!
Противник сощурился раздраженно, цокнул языком.
— А ведь я действительно хотел пощадить тебя… Но одним принцем больше, одним принцем меньше!.. — он замахнулся мечом.
Вдруг из белесой метели вырвалась с громким криком грузная фигура.
Словно выпущенный из катапульты на ледяного воина налетел Дузмар, вооруженный… Лишь древним родовым кинжалом.
У тоненького и старого лезвия не было ни единого шанса побороть столь сильного противника, но, на удивление Лансера и, кажется, самого Дузмара, нож вошел в ледяной броню с необычайной легкостью. Место удара сверкнуло красным пламенем. Лицо ледяного воина сначала исказилось в удивлении, потом — в лютом гневе.
Но не успел он полоснуть по Дузмару мечом, как рассыпался вновь на крохотные осколки.
Впрочем, на этот раз метель не подхватила их в воздух — ветер стих, снег спокойно улегся по земле, по деревьям. Все вокруг снова стало видно. А таинственный воин и его белоснежный конь исчезли.
Дузмар задышал тяжело и обессилено распластался по земле.
