— Привет! — рядом, грохнув учебником о белоснежную столешницу, устроился Дронан Лили. Сделал большие глаза и деловито, совсем по-взрослому, откинул назад светлые волосы. — Поздравляю с возвращением. Отлично выглядишь, кстати.
Мари изумленно вскинула брови. Комплимент?! От Лили?
А он изменился. Всегда был долговязым, но сейчас ещё расширился в плечах и выглядел возмужавшим. Не мужчиной, но уже и не мальчишкой.
— Привет, Дронан, — поздоровалась она с достоинством. — Полагаю все примолкли, потому что обсуждали меня?
— А ты думала, будет иначе? Мари Ситэрра, о тебе еще два месяца болтать будут! Только-только успокоились, перестали трещать о твоих поездках к городовикам с зу Илларой. И вот — новый поворот! Секретарь Короля!
— Младший секретарь, — поправила сокурсника стихийница, с тоской думая, что всё складывается ещё хуже, чем она рассчитывала.
— Неважно, — отмахнулся парень весело. — Должность всё равно высокая.
Мари глянула на Дронана исподлобья, демонстрируя негодование, и заметила, как с первой парты в соседнем ряду машет ещё один тайный потомок клана Дората — Ян Десальва. Он, как и Лили, выглядел возмужавшим и непривычно серьезным. Впрочем, девушку поразило не это. Повзрослев и полностью облачившись в белое, двоюродный брат неожиданно приобрёл сходство с Повелителем Зимы. Оставалось надеяться, что кроме неё (осведомленной о кровном родстве Яна с Инэем) никто ничего не замечает.
— Ах да, — протянул Дронан досадливо. — Совсем забыл, что этот житель срединной территории — твой приятель.
— Вы, по-прежнему, не ладите? — констатировала Мари с печальным вздохом.
— Подчеркнуто игнорируем друг друга, — уточнил Лили. — Даже когда вместе отбываем рабскую повинность в свите Королевы Северины. Кстати, нас снова трое. Тебя сменила Верна Лоэ. Не чувствуешь её взгляд? Умела бы, сердце на расстоянии заморозила.
Мари решила не оборачиваться и не искать неприятельницу. Рано или поздно сама устроит представление. Не верилось, что сестренка покойной Королевы Хлады сумеет вести себя благоразумно. В отличие от Дайры, её никто поганым зельем не опаивал, а, значит, злость на весь свет была настоящей, и "безродную шу" младшенькая Лоэ ненавидела и презирала абсолютно искренне.
— Класс, встать! — приказал скрипучий голос.
Увлекшись беседой с Дронаном и мыслями о Верне, Мари пропустила появление зу Кортэ — седой, сутулой преподавательницы, которую ученики не выносили из-за бесконечных придирок и зашкалившего занудства. Стихийница поморщилась. Именно эта женщина в прошлом году выставила её с занятий и отправила к лекарям, объявив, что та умудрилась подхватить Осеннюю заразу. А ведь почти пророком оказалась. Зараза действительно уже маячила на горизонте. И именно Осенняя...
Взгляд выцветших глаз зу Кортэ остановился на Мари, крылья носа негодующе затрепетали. Сразу стало ясно: старой перечнице не по нраву назначение безродной ученицы, и она всенепременно найдёт способ продемонстрировать неодобрение. И, главное, вряд ли удастся что-то противопоставить в ответ. Даже плохой учитель придумает, к чему придраться.
Первый раунд долгоиграющей расправы не заставил ждать. Кортэ объявила, что сегодняшний учебный день начнется с урока, посвященного погодным зельям. И почти сразу вызвала к доске Мари — рассказывать, какие ошибки способны испортить закваски на корню. Сорок минут задавала каверзные вопросы, не желая проигрывать битву.
— В зелья для каких осадков добавляют высушенные лепестки лотоса? — Кортэ явно не знала, что Ситэрра целый год проработала в Погодной канцелярии Дворца. В самом деле, зачем преподавательнице интересоваться, чем получеловек занимается в свободное от уроков время?
— Для первого снега, — отчеканила Мари без выражения.
Два десятка глаз, с любопытством наблюдавших за поединком, раздражали жутко. Знай ученики заранее о выходке зу Кортэ, непременно организовали бы приём ставок. Только Ян и Дронан смотрели сочувственно. Зато Верна упивалась злорадством, и бледное лицо поначалу казалось, по-настоящему, счастливым. Но постепенно радость сменилась разочарованием, а потом и злостью. Преподавательница никак не могла поймать Мари на ошибке, и представительницу клана Лоэ это взбесило.
— Что следует сделать, чтобы первый снег не перешёл обратно в дождь?
— Приготовить мини-закваску. Требуется ложка лимонного сока, щепотка сахара, пять капель липовой настойки, три — березового сока, десять — растопленного прошлогоднего льда. Всё это заливается молоком (нужна примерно треть стакана), перемешивается и отстаивается три дня в холоде. Затем полученный "продукт" добавляется в основную закваску. Пушистый первый снег обеспечен.
Вредная преподавательница отстала лишь после того, как Мари без запинки перечислила в хронологическом порядке кубы городов, расположенные на крыше Замка. Задумчиво наклонила голову набок, дивясь просвещенности стихийницы. Но комментировать её "выступление" не стала. Велела сесть на место и больше не сметь прогуливать занятия.
— Некоторые думают, им многое позволено, — мстительно заметила Кортэ, не глядя на Мари. Будто и не о ней речь. — Забывают, из какой грязи происходят. Но жизнь всё расставляет по местам. И всех.
Сзади послышались одобрительные смешки. Но тайная Принцесса выдержала, не показала, насколько зла. Кортэ права. Однажды жизнь заставит насмешников пожалеть о многих словах и поступках. А пока.... Пока придется держать себя в руках, чтобы не привлекать дополнительное внимание.
Но на практике это оказалось непросто.
— Эй, шу! — раздалось вслед, едва уроки закончились и большинство учеников, не считая Яна и Дронана, вышли.
Мари без труда узнала голос Верны Лоэ и предпочла не реагировать, продолжила складывать тетради и письменные принадлежности в сумку. Но юная представительница привилегированного клана не умела отступать, не выплюнув очередную порцию яда.
— Думаешь, это навсегда? Твоя работа на Короля? Он избавится от тебя, когда поймёт, какая ты никчемная и грязная!
Ситэрра сжала зубы, повернулась к старинной неприятельнице с выражением абсолютного спокойствия на лице. Верна смотрела с отвращением, будто на мерзкое мохнатое насекомое с десятком ножек.
— К тому же, Эльмар Герт, — процедила Лоэ с издевкой, — быстро выбьет неуместное высокомерие. Недолго тебе осталось задирать человеческий нос, Ситэрра!
С Мари было достаточно. В висках застучало, по телу прошёл жар. Захотелось ударить Верну по щеке, чтобы стереть с губ наглую ухмылку. И дело было не только в словах. Для тайной Принцессы стало полной неожиданностью упоминание жениха. Предполагалось, о свадебном договоре никто не знает. Неужели, Оруза или Эльмар посмели открыть рты? Инэй же ясно дал понять, что уничтожит обоих.
Дронан и Ян, ранее не вмешивающие в ссору, не сговариваясь, шагнули ближе.
— Мари Герта! — продолжила издеваться Лоэ. — Звучит пафосно, не находишь?
