Луна вопросительно вздернула бровь, и он пояснил:
– Похожие штуки отправляют некоторые цивилизации в надежде найти другие разумные расы и обозначить свои координаты. Но эта какая-то особенная. Видимо, с очень продвинутой планеты. Не представляю, как она устроена.
Немо задумчиво крутил торпеду, разглядывая выгравированное на корпусе изображение какой-то звезды в окружении восьми планет. На другой стороне было нарисовано схематическое изображение животного, чем-то похожего на Веню.
– Там живет раса кругляшей? – Луна ткнула в изображение. – И они передали в космос ав-привет?
Немо ощупал пальцами корпус скитальца и в одном месте обнаружил небольшое углубление. Присмотревшись, он заметил, что в корпусе вырезан прямоугольник. При нажатии прямоугольник медленно начал выдаваться из корпуса.
– Это что-то вроде жесткого диска, – догадался Немо, рассматривая появившуюся полупрозрачную панель, которая мягко засветилась и выстроила голограмму.
Немо потрясенно опустился на колени. Перед ним вращался корабль овальной формы с кубом на крыше. На его бортах четко выступали буквы: V и A.
– Это что такое?! – Артур дернул Луну за руку.
Но Луна отодвинула его в сторону и присела рядом с Немо.
– Смотри, – она провела пальцем по панели, – их можно листать!
Картинки сменялись одна за другой. Корабли, искусственные спутники, космические базы… Торпеда сохраняла в памяти все, что попадалось ей на пути. Арканум был последним изображением. И оно, единственное из всех, почему-то мерцало. Немо положил торпеду на землю и погрузился в изучение голограмм.
– Это запись! – воскликнул он. – Арканум записан в движении!
Немо коснулся маленькой мерцающей лампочки, и они увидели, как овальный корабль исчезает в круговороте межзвездного газа. Он словно бы влетел в воронку космического торнадо. После чего изображение зарябило и пропало, а тишина болота огласилась позывными: короткий и длинный, короткий и два длинных…
– Я знаю, как родители добрались до Кабы! – выдохнул Немо. – Я готов расцеловать эту штуковину. Невероятно, но она вылетела из кротовьей норы именно тогда, когда в нее входил Арканум. Думаю, из-за этого она и брякнулась – колебания пространства повлияли. Или просто приземлилась по месту назначения, зарегистрировав последний объект на своем пути. В общем, скиталец выполнил свою миссию – его действительно нашла разумная раса. И теперь ее представители просто последуют за Арканумом в нору!
– Я не полезу, – Артур мотнул головой, – хватит с меня болот.
– Точно! – Луна хлопнула в ладоши. – Твои родители вообще не приземлялись на Ультиму, а всего лишь подлетели к норе. Нора с «ядом», который Венька сожрал, – это кротовая нора рядом с планетой. Мост через пространство и время. Жаль, что Веня еще не дорос, чтобы самому их открывать. Если только этого не выдумавают про космовят.
– Яд? Мост? Нора? Космовята?! – не выдержал Артур. Его безумный взгляд блуждал между Немо, Луной и торпедой. – Вы в своем уме?!
Немо оценивающе посмотрел на Артура.
– Пришла пора признаться, – он откинул волосы со лба, – все мы здесь немного инопланетники. Пойдем, сам увидишь.
Обратный путь Луна предложила сократить и поперла через болотину, невзирая на мольбы Артура. Над трясиной крупными арбузами лениво мерцали зеленоватые болотные огни. Луна бодро перепрыгивала с кочки на кочку, когда Артур вдруг остановился.
– В чем дело? – спросил Немо.
– Дальше нельзя, – Артур кивнул на показавшуюся вдали горную вершину. – Палар.
– Что за Палар? – спросила Луна.
– Есть легенда, – нехотя признался он. – Плато у подножья Палара считается проклятым.
– Не хочу тебя расстраивать, – заметила Луна, – но нам как раз туда.
Артур хмурился и переминался с ноги на ногу.
– Если хочешь, можешь нас дальше не провожать, – предложил Немо.
Артур тяжело вздохнул, посмотрел на фиолетовую торпеду в руках капитана и шагнул вперед.
Ночная тень быстро скатывалась по склонам гор. Они прошли сквозь похожий на волчью пасть перевал и оказались на плато уже в сгущающихся сумерках.
– Смотри, и Веня нас уже встречает! – обрадовался Немо.
Космовенок, напыжившись, расхаживал по валуну. Завидев хозяина, он радостно бросился навстречу, моментально вскарабкался к нему на плечо и начал тыкать влажным носом в ухо.
– Ты чем-то взволнован, малыш? Соскучился?
– Немо! – окликнула Луна.
– Или ты слопал что-нибудь из запретного списка?
– Немо, корабль!
Капитан поднял глаза и увидел то, чего не должен был видеть: «Наутилус» в полной красе. За время их долгого отсутствия аккумуляторы разрядились, и маскировка пропала. Но изменилось не только это. В разных точках на плато появилось то, чего Немо и Луна не видели при свете дня, когда приземлились. В местах, где раньше были странные проплешины, теперь возвышались огромные металлические капсулы.
Немо подошел к одной из капсул. Артур прохрипел что-то невнятное.
– Почему мы их раньше не заметили? – Луна с удивлением оглядывала поляну.
– Примитивная технология маскировки, – Немо похлопал хрипящего Артура по плечу. – Работает только при солнечном свете. Они только по ночам и видны.
Двери аппаратов были открыты. Немо посветил внутрь одного из них фонариком и увидел несколько десятков кресел, оснащенных широкими ремнями безопасности с электронными замками в районе груди.
– Значит, сказки отца были правдой… – прошептал Артур. – И все эти легенды. Об инопланетниках. Они прилетали…
Немо посмотрел на Артура с сожалением. Он подошел к покрывшемуся пылью старенькому компьютеру и потыкал клавиши. Тот молчал. Тогда Немо выудил из кармана небольшой аккумулятор и подсоединил к компьютеру. Экран ожил, появилась эмблема с весами и щитом. И равнодушный голос оповестил:
– Вы прибыли на планету Ультима. Через две минуты ремни будут разблокированы, и люк откроется. По приговору Межгалактической исправительной организации, вам надлежит провести здесь всю оставшуюся жизнь. В пределах планеты ваши перемещения и действия не ограничены. Спутники слежения будут контролировать ваше существование.
– Сдохли ваши спутники слежения, – пробормотал Немо, – а люди остались…
Он повернулся к Артуру и сочувственно покачал головой.
– Вы сами инопланетники. Точнее, далекие потомки высланных на Ультиму инопланетников. Посмотри вокруг: вода ядовитая и совсем вам не подходит. Вы не спите ночами – слишком коротки они для вас. Подозреваю, что и столь любимую Луной олынь завезли сюда осужденные. Да и яблоки тоже. Ультима оказалась хорошей тюрьмой: обеспечивает выживание, но не процветание.
Артур замер с широко распахнутыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.
