Профессор растерянно мигнул.
– Она началась. Потом люди назовут это Черный День. Катастрофа. Конец света.
Кнутов словно прислушался к одному ему различимым голосам, приподняв голову и глядя на лампу под потолком.
– В Воронеже еще не так страшно будет, не самый эпицентр. Кстати, Васильев только что умер, обширный инфаркт. Теперь вам рулить, смены уже никто не пришлет.
В кармане профессора задрожал виброзвонком телефон, переключенный из-за глубины бункера на местную локальную сеть.
– Николай Петрович, – устало сказала Ираида. – Спуститесь в зал. Начальник лаборатории скончался.
6. Расчленяй и властвуй
12 ноября 2035 года. Воронеж. Гнездо и окрестности
Теперь многое стало ясно.
Почти все: когда, как и почему возник тот Воронеж, который Кат видел с рождения. Черный День – не по рассказам, а увиденный чужими глазами.
Первые мутанты.
Кто такой Черноцвет.
Открытия не принесли ему удовлетворения, это чувство куда-то подевалось, как и остальные сильные эмоции, еще там, в камере с шарами Теслы. Ушло.
Разум слился с Великой Сферой, став чистым лезвием логики, не отягощенной пристрастиями. Воин стал быстрее, сильнее, образованнее. Кат теперь…
Стоп. А кто это теперь – Кат?
Сталкер тряхнул головой, словно отгоняя назойливую муху. Он по-прежнему и есть Кат. Или нет? Вопрос…
После выхода из установки Ираида мысленно посоветовала ему отдохнуть. Опять же никаких эмоций и симпатий – организм перенес определенный стресс, мозгу требовалось время на настройку новой реальности.
Спрашивать ни о чем нужды не было – устройство Гнезда Кат знал теперь так же, как и любой питомец. До мелких деталей. Рассчитанная на пребывание до сотни людей лаборатория могла предложить ему на выбор с пару десятков жилых комнат; Кат занял ближайшую. Никакого смысла в выборе, если они одинаковы, а ему самому – плевать.
По сравнению с Базой-2, на которой он вырос, помещения лаборатории были больше похожи на обычный офис: бетон стен прикрыт пластиковыми панелями, а пол – ламинатом. Все это, как и негоревшие то тут, то там лампы, со времен постройки обветшало и частично утратило прежний лоск.
Но если не приглядываться, то вполне нормально. Жить можно.
Даже воевать можно – несмотря на сугубо научные исследования, строили лабораторию по всем правилам, с возможностью перекрыть проходы, с пулеметными гнездами, ловушками и запасными секретными выходами. Да и сама планировка отчетливо напоминала Базу. Поменьше просто, и больше уходящая в глубину, чем вширь, но нечто общее точно было.
Вот и комната – он видел такие в средней руки домах и недорогих отелях в центре. Только там все засыпано мусором, загажено еще до его рождения, непригодно ни к чему, а здесь – живи себе и… Раньше бы сказал – радуйся.
Кат открыл дверцы шкафа и наткнулся на зеркало. Так и застыл с рюкзаком в руке, разглядывая себя, словно впервые в жизни. А может, и так – в этой новой реальности именно что первый раз: высокий парень, едва помещавшийся в прямоугольник зеркала, дверь в самого себя. Усталое, несмотря на молодость, лицо, уже с морщинами. Торчавшая на макушке полоса волос делала его агрессивнее на вид.
Или он по сути такой?
Странное ощущение. В голове теперь – и похоже навсегда – поселился ровный гул голосов, звуков, воспоминаний и впечатлений других людей. Словно сидишь в большой компании и в любой момент можешь спросить у соседа что-то нужное. Или воспользоваться его ложкой, никто не будет против.
При этом он один. Он знает, что его личность, сжатая в незаметную полоску и выкинутая за край мироздания, существует. Именно она и обдумывает сейчас, остальная часть слилась с голосами и выполняла общие задачи.
Цель теперь одна – захватить город.
Сначала город, а потом планомерно, но неотвратимо – и остальную землю. Для этого у них есть все. Дело за очень малым – новые питомцы. Далеко не у каждого человека подходящие параметры мозговой активности, поэтому потребуется перебрать всех доступных жителей и адаптировать подходящих. Теперь и его, Ката, роль ясна – не только ускорение развития ситуации, нет! Требуются и его воинские навыки. Как ни странно, но – Сфера же не ошибается? – раньше из него получился бы полководец.
Полезное и теперь качество для тех, кто решил унаследовать Землю.
Кат вспомнил когда-то прочитанную книгу, где были людены – следующая ступень развития человечества. Они занимались своими делами, но готовы были и помочь людям, просто как выросшие дети – престарелым родителям.
Все не так. Ошибались товарищи писатели – со следующей ступеньки удобно только пнуть тех, кто ниже. Не более того. Неподходящие будут истреблены.
Когда все удастся, Земля будет застроена Гнездами, установками Веденеева, и каждого нового младенца будут инициировать сразу. Или убивать, если не получится подключить к остальным. Прекрасный новый мир, Спарта на новом витке эволюции.
Впрочем, самому Кату решительно все равно. Его дело – служить Гнезду. Раз требуется захватить Воронеж – он придумает, каким образом. Да уже почти и придумал. Ничего особо сложного, бойцов только маловато. Но и это решаемо. Шаг за шагом, step by step.
Ничего себе, английский? Да, это теперь тоже в голове, как и многое другое.
Итак, первыми на очереди будут…
– Пора спать, – выделился из хора в голове голос Ираиды. Остальные были безымянны, но вот она… Возможно, кусочек ее собственного «Я» тоже дрожит где-то тонкой полосой.
– Да и так раннее утро же… Ни свет ни заря.
– Пять утра, все верно. Но тебе нужно отдохнуть, исключений нет – после инициации это необходимо.
Спать так спать. Он и сам это чувствовал, команда была своевременной.
Кат положил на полку шкафа почти пустой рюкзак и тихо прикрыл дверь. Жесты его стали плавными и быстрыми, как и у остальных порчей. Питомцев. Порчей! Он мог называть их так про себя.
Больше он пока ничего не мог, да и не хотел. Только спать. И видеть сны…
* * *
Парой километров южнее и на тридцать метров ближе к небу все было гораздо сложнее. Пересидев в подвале «полтинника» облаву, которая шла на поверхности, Дюкер и Леший решили выйти наверх. Надо искать уцелевший грузовик, братьев-гвардейцев и думать, как быть дальше.
Дюкер разозлился. Ему все было не так, но Леший подозревал, что дело не в неудаче и не в пленении порчами, а скорее в самопожертвовании сталкера. Бензиновый король, всю жизнь живший для себя и по своим правилам, впервые увидел, что бывает и по-другому.
– Его схватили порчи?
– Шеф, я уже говорил… – Леший мастерил из подручных материалов лук и стрелы, поэтому откликался на нервные выкрики командира неохотно. Оружия-то не было, а так хоть пяток выстрелов – не бог весть что, но лучше, чем с голыми руками. – Я видел, как он упал.
