— Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
— И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.
Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
— Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
— Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.
— Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
— Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
— Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
— Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.
Я позволил им себя заговорить.
Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
— Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.
— Продвигается, — ответил я.
— А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
— «Мы» — это кто?
— Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
— Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.
— Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
— Весьма занимательно.
— Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
— Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.
— Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
— Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
— Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.
— Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.
— Если он причастен к «нарывам», то да, он, несомненно, враг, — твердо проговорил Морт, — а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.
— Прямых доказательств пока нет.
— Тем не менее.
— Получается замкнутый круг. — Я не спеша прошелся по залу. — Бороться с тем, что не можешь уничтожить, бессмысленно.
Фраза прозвучала весьма двояко, уверен: серые кардиналы уловили тонкий намек.
— Совершенно верно, — согласился Брюстер, — уничтожить нельзя, но попытаться понять можно, и это будет первый шаг к победе.
— Как можно понять, если мы имеем дело с неизвестным сетевым ресурсом? Снова замкнутый круг.
— Во всяком случае, можно попробовать выяснить, какой религиозный безумец все это придумал.
— Мне было приятно поболтать с вами, — улыбнулся я, — но пора объявить о цели моего столь неожиданного появления.
— Мы слушаем тебя, доминатор.
— Недавно мне стало известно о допущенном вами серьезном нарушении.
Члены Триумвирата заметно напряглись.
— Продолжай.
— Вами была предпринята попытка преднамеренного изменения баланса сил. Вы решили перетянуть чашу весов на свою сторону. Наивно было полагать, что это останется незамеченным.
— Мы не понимаем, о чем ты говоришь?
— У меня имеются сведения, — спокойным тоном проговорил я, — что вы скрываете у себя некоего человека, обладающего уникальной способностью, даром чтения мыслей.
Отвертеться было невозможно.
— Он действительно уникален, мы не будем отрицать, — нервно сказал Морт, — просто удивительная мутация, так называемые белые гены, такое случается крайне редко.
— Я пришел за ним, — торжественно объявил я, отмечая, как меняется в лице доктор.
— Уверяю вас, — поспешно вмешался Брюстер, — что мы ни разу не пытались использовать этого человека в своих корыстных целях. Думаю, остальные члены совета подтвердят мои слова.
Морт с Эстом кивнули.
— Тем не менее я настаиваю на ликвидации.
— Ну что ж… — Брюстер встал со своего места и, оправив серебристые одежды, спустился с возвышения. — Спорить, как видно, бесполезно. Идемте, я отведу вас к нему.
Мы спустились в четвертый блок.
Здесь, судя по всему, располагались медицинские лаборатории Морта. По коридорам сновали андроиды в зеленых медицинских комбинезонах.
По пути Эван Брюстер не проронил ни слова, сохраняя холодное безразличие. Хотя он наверняка люто ненавидел меня в эти минуты.
Возле массивной двери с цифровым замком глава Триумвирата остановился.
— Вот его помещение, вы найдете его там…
Приложив указательный палец к панели считывающего устройства, он разблокировал замок.
Дверь поднялась вверх.
Я вошел.
Довольно приличная жилая ячейка. Панорамные окна, изменяемая усилием мысли мебель.
Брюстер зашел следом.
Телепата мы обнаружили в самой дальней комнате.
Худой человек с наголо обритой головой, облаченный в серый мешковатый комбинезон, лежал на полу у наполовину выросшего из ковра стола.
Создавалось впечатление, что он умер в тот момент, когда формировал интерьер комнаты. Кровать в углу была перекошена, стулья оплыли бесформенными сгустками, плафоны ламп напоминали сталактиты, ковровое покрытие вздыбилось и разошлось по швам.
— Мебель здесь очень чувствительна к любым мозговым колебаниям, — проговорил Брюстер, осторожно переступая через скрюченное тело. — Она настроена на нейрополе обычного человека, но Таперт не был обычным. Всплеск его сознания перед смертью оказался настолько мощным, что тут все просто сгорело.
Человек на полу был определенно мертв.
Я присел на корточки, чтобы осмотреть тело.
Руки выгнуты под неестественным углом, словно кто-то пытался вырвать их из туловища, губы почернели, глазные яблоки растворились, провалившись в глазницы черепа.
