его содержание: Сюзанна спрашивала, не он ли проклял людей, и, несомненно, просила всех расколдовать. У него не было ни сил, ни желания объяснять ей истинное положение вещей. Потом ответит. Очередной бессонной ночью.
— Пусть стражники прочешут весь город. Марк, научи их летать, и пусть спрячут волосы. У Шарлотты осталась куча шляп для маскировки. Будьте осторожны и не попадитесь Трусливому Принцу на глаза. Но найдите мне эту чертову циркачку! Не могла же она сгинуть бесследно?
— Я понял. Какое мне положено наказание за провал?
Льюис несколько секунд недоуменно смотрел на него, затем вспомнил насмешки Сольвейна и вздохнул. Похоже, его и правда считали тираном.
— Никакого. Я наказываю только за нарушение моих приказов и беспорядки в убежище. Иди, ищи циркачку.
Марк бросил на него удивленный взгляд, но промолчал, поклонился и ушел. Рейвен откинул черную косу за плечо.
— Теперь ты готов меня слушать? Я узнал нечто важное, между прочим!
— Говори.
— Трусливого Принца зовут Джек Гудман. Он — торговец, хозяин лавок «Хорошие вещи» и что-то там еще. И он действительно трус! Я видел его в участке перед штурмом, но он не стал защищать его! Одна из наших стражниц проследила за тем, как Рыцари пытались пробиться через магическую защиту, и знаешь что? Джек Гудман сбежал первым! Он слабак и ничтожество!
У Льюиса зазвенело в ушах. Он ослышался. Должно быть, сказался недосып.
— Повтори еще раз: как его зовут?
— Джек Гудман. Ты в его лавку Агату посылал. Я видел его много раз, и он казался мне бестолковым и неопасным. Нил сказал, что он — Рыцарь, и я поверил! — Рейвен расхохотался. — Они прятали его на самом виду, а я не заметил!
— Ты не заметил? Ты? — Льюис рухнул в кресло. — Я не замечал этого три года! Но как? Почему? Ты уверен, что тебя снова не водят за нос?
— Уверен. Нил его постоянно от меня прятал, а при встречах напоминал, что это Рыцарь. Теперь понятно почему. Марк тоже вспомнил его: смуглый, кудрявый, постоянно к Нилу приходил и одевался только в яркие тряпки. Его ни с кем не перепутаешь!
Льюису захотелось ущипнуть себя. Безумие какое-то. Джек — Прекрасный Принц? Джек напал на Рейвена? Да более миролюбивого и осторожного человека не сыщешь во всем городе! Как он мог стать убийцей в белых доспехах?
А как стал Великим Вороном сам Льюис?
Давний разговор с Джеком всплыл в его памяти:
— Ну, знаешь ли, кто там еще убийца? Мы ничего не знаем о Трусливом Принце. Вдруг он — приятный симпатяга и просто скрывает ото всех свой добрый нрав и неземную красоту?
— Однако этот симпатяга хочет убить Великого Ворона. Принцами становятся только те, кто жаждут битвы, как Нил Янг.
— А может это случайность? Бам — и ты уже Принц!
— Он напал на самого опасного и свирепого Ворона в городе. Не похоже на случайность.
— У всех бывают ошибки.
Ошибка. Рейвен же говорил, что на него напал какой-то чужак, пытаясь спасти избитого бандита. Джек вполне мог влипнуть в неприятности, просто пытаясь кому-то помочь. Это было в его характере.
Джек — Трусливый Принц.
— Я мог с ним поговорить, — потрясенно выдохнул Льюис, — все это время я мог просто рассказать ему правду, и мы бы решили все проблемы! Я и сейчас могу это сделать!
— Ты спятил? Тебе нельзя к нему приближаться!
— Можно! Джек — мой друг!
— Друг? Что за безумные фантазии? Он твой враг! Он требовал поединка с тобой! Скрывал кто он! Лгал тебе! Он знает кто ты?
— Нет.
— Значит, хорошо к тебе относился, потому что не видел в тебе Ворона, — отрезал Рейвен, — он на меня со спины напал! Он — хитрый лжец, ему нельзя доверять!
Льюис застыл.
Перед глазами вновь встал Принц Ричард: уверенный в себе и добродушный с черноволосым студентом-недотепой, но безжалостный к своему заклятому врагу. Вдруг Джек такой же? Двуличный и черствый убийца?
Нет. Джек никогда таким не был. Он волновался о Воронах и был дружелюбен к Агате. Хотел узнать, что за человек — Великий Ворон, а не считал его злом по умолчанию. Они вместе старались расколдовать город.
Все это было ложью? Если да, то ему конец.
Рейвен опустился на колени перед креслом Льюиса. Его серые глаза были полны гнева и беспокойства.
— Не выдумывай глупостей, повелитель, иначе лишишься головы. Умрешь ты — умрем мы все. Даже Трусливый Принц осмелеет, убив врага, — тихо сказал он, — обещай, что не выйдешь из замка, кого бы он ни взял в заложники. Иначе закончишь, как Элдрик. Помни, что твоя жизнь важнее всех наших. Этот хитрец попытается обманом выманить тебя из убежища и погубить.
— Джек не станет так со мной поступать.
— Да очнись же! Белую Мразь тоже называли благородным! Поклянись, что не пойдешь к нему и не покинешь убежище!
— Не буду я ни в чем клясться! — огрызнулся Льюис. — Я голоден! Сегодня вечером мне нужно в парк!
— Тогда тебя будут охранять все бойцы и все стражники, — Рейвен сжал зубы, — но помни, что если Трусливый Принц нападет, ты должен бросить всех и улетать. Кто бы ни был убит. Мы прикроем тебя, и ты спасешь остальных. Жизнь Великого Ворона — залог нашего благополучия. Без тебя здесь все рассыплется.
Льюис вздрогнул. Он на секунду представил, как Прекрасный Принц отрубает ему голову, и в убежище воцаряется хаос. Вороны теряют силы. Золото заканчивается, и Рейвен снова ведет их на охоту, а Нил Янг с другими Рыцарями выслеживают Воронов и убивают, чтобы защитить горожан. Все летит по спирали вниз, и следующему Великому Ворону Шарлотта расскажет о невозможности мирной жизни, приводя в пример погибшего друга и повелителя. Новый Великий Ворон однажды доберется до его архива, прочтет и вздохнет, решив, что Льюис избрал тупиковый путь для своего спасения. Ведь ни снять, ни остановить проклятье ему так и не удалось. Он просто сгинул, как Элдрик, Джулиан Лойе, старый Лиам и прочие Великие Вороны до него.
Рейвен прав. Ему нельзя умирать.
Только вот Прекрасным Принцем из его видения был Принц Ричард. Но стоило представить на его месте Джека, и вся мрачная картинка рассыпалась, как башенка из детских кубиков. Джек отрубит ему голову? Это даже звучало глупо. Веселый, азартный, добрый Джек не мог никого убить. Недаром он прослыл Трусливым Принцем. Он просто не хотел драться, как и Льюис. Поединка требовал Нил Янг, но у этого всегда в голове была одна извилина и та прямая. С Джеком они смогут договориться.
