столько лет я так и не узнал, кто тебя убил. Неужели мне не суждено отомстить?»
Только сейчас маг начал замечать те детали, которые оставались закрытыми все эти годы. Он увидел, что на лице отца застыло удивлённое выражение, словно перед смертью его что-то сильно поразило. Так же ни на теле, ни под ним не было ни капли крови. Пока Вальдрес обдумывал увиденное, мальчик, погнавшись за тенью, мелькнувшей в окне, перескочил через стол и выпрыгнул на улицу. Но маг за ним не последовал. Он, так же как и у дерева ощутил, что должен остаться здесь. Было что-то очень важное, что Вальдрес упустил тогда, будучи сжигаем горем — какая-то неуловимая деталь, которая сможет пролить свет на случившееся. Медленно, словно сомнамбула маг начал передвигаться по кабинету вращая головой из стороны в сторону, но ничего нового не видел.
«Жаль нельзя воспользоваться магией, — удручённо подумал Вальдрес. — Было бы намного проще…»
Он вдруг прервал мысль на полуслове и с силой хлопнул себя по лбу.
— Магия! — Вальдрес с шумом втянул носом воздух. — Ну, конечно же, магия!!! Как же я сразу не заметил.
И вправду по кабинету разлился неуловимый обычному человеку «аромат» магии, словно здесь совсем недавно творилась волшба, чего никак не могло быть. Наёмные убийцы, арбалетный болт которых он видел в груди матери, не пользовались магией. А мага такого ранга, каким был отец, наёмники смогли бы убить лишь застав врасплох, как мастера Вейслекса. Но на лице Деллика застыло удивление, словно он узнал убийцу. Фрагменты головоломки начинали становиться на свои места. Все указывало на то, что его семью убили не наёмные убийцы, а маги. Либо это были всё же наёмники, но возглавлял их маг…
Перед глазами всё поплыло, как всегда случалось при выходе из сна-воспоминания, и Вальдрес ощутил, что лежит на кровати. Камин давно прогорел и тлеющие в нём угольки не давали тепла, отчего ночной холод с новой силой набросился на пробудившегося мага. Вальдрес поёжился и, подойдя к камину, подбросил в него поленьев, взметнув тем самым целую тучу искр. Дунул на угли, заставив пламя облизнуть сухую «еду» и, обернувшись, поражённо застыл.
Перед ним стоял старик. Наверное, когда-то он был высок и строен, но это время давно осталось позади. Старик был облачён в светло-серую мантию из грубого, домотканого полотна, чистую, но такую потрёпанную, что с первого взгляда становилось ясно — она служила владельцу не первый год. Одеяние было перепоясано простой верёвицей с двумя бубенчиками на концах — единственное украшение старика. Лицо скрывал глубокий капюшон, надвинутый низко на лоб, наружу торчала только длинная, седая борода — опрятная, тщательно расчёсанная, и совершенно белая. Левая рука старика была замотана старой тряпицей, так что только кончики пальцев виднелись из-под повязки; рука эта сжимала посох — тоже обёрнутый тряпкой и перевитый верёвкой — чтоб не натереть мозолей на ладонях.
— Как спалось юноша? — голос вывел мага из ступора и Вальдрес развеял готовый сорваться с рук «огненный вихрь».
— Ты кто такой, старик?
— Ай-яй-яй, юноша. Не вежливо отвечать вопросом на вопрос. Разве твои родители тебя этому не учили? — старик погрозил Вальдресу крючковатым пальцем.
— Ты верно последнего ума лишился, старый, раз пробрался ко мне в дом и смеешь задавать вопросы. Отвечай, кто ты и как сюда попал?
— Ну, попал-то я сюда, допустим, тем же путём что и ты, — старик издал короткий смешок. — А вот кто я… — он осмотрел себя с ног до головы, — решать тебе, Вальдрес.
— Откуда тебе известно моё имя? — процедил маг. С каждым мгновением этот старикашка нравился ему всё меньше и меньше.
— Мне много чего известно в этом мире, — снова усмехнулся старец. — Есть лишь одно, что пока недоступно моему знанию. И я пришёл сюда, чтобы восполнить этот пробел. А ты мне в этом поможешь, — сухой узловатый палец нацелился магу в грудь.
— Да ты явно не в себе! — фыркнул маг. — С чего ты решил, что я собираюсь тебе в чём-то помогать? Давай-ка лучше топай отсюда покуда я не разозлился.
— Позволь полюбопытствовать, а что будет, если ты разозлишься?
— Вот что будет, — Вальдрес демонстративно разжёг на ладони огненный цветок.
— Не смеши мои седые кости, мальчик, — улыбнулся в бороду старик. — Такими фокусами меня не испугаешь, — старец протянул руку, и огненный цветок перетёк в его ладонь.
— Так ты маг, — оскалился Вальдрес, мгновенно воздвигнув вокруг себя непроницаемую защиту.
— Ну, полно тебе, Вальдрес. Ведёшь себя как ребёнок. Если бы мне нужна была твоя жизнь, поверь, я бы её уже взял.
Старик сделал шаг вперёд и коснулся пяткой посоха защитного кокона, который тут же исчез.
— Видишь?
— Кто ты, старик? В целом мире даже Архимаг не смог бы с такой лёгкостью преодолеть мою защиту.
— Не льсти себе, Вальдрес, — с улыбкой произнёс старец. — Признаюсь, своим бесконечным везением ты произвёл на меня впечатление. Пережил Иглу Мрака, переселился в новое тело, побывал в сердце Хайвердского леса… кстати, о лесе. Именно о нём я и пришёл спросить. Расскажи мне всё, что ты там видел и слышал.
Осведомлённость незнакомого мага поразила Вальдреса до глубины души. Создавалось впечатление, будто этот старик всё время был рядом и следил за каждым его шагом. Червячок сомнения вдруг прокрался в мысли Вальдреса и начал точить здравый смысл навязчивым вопросом: «А маг ли он вообще?»
— Кто ты такой?! — выкрикнул вдруг Вальдрес. Ему не понравилась та догадка, которую преподнёс ему мозг. — Кто?! Отвечай!!!
— Неужели ты всё ещё не догадался, кто к тебе явился? Не разочаровывай меня, Вальдрес… Ну, так и быть, давай я представлюсь и ты, наконец, ответишь на мои вопросы.
Черты старца поплыли и начали формироваться в нечто другое. Вокруг тела появилась белёсая дымка, а когда она спала перед поражённым Вальдресом предстал могучий воин с чёрными, как смоль волосами, квадратными скулами и в алом, словно молодое вино плаще. Посох исчез, зато вместо него на бедре воина был приторочен меч столь огромный, что будь черноволосый обычным человеком, меч непременно раздавил бы его своим весом. Но воин не был обычным смертным. Перед Вальдресом во всей красе предстал один из владык этого мира.
