протекал скованный льдом ручей. Несколько упавших деревьев образовали удобное укрытие, осталось только отгородить шкурами полог, да развести огонь в глубокой яме. Лошадь стреножили, санки разгружать не стали.
- Как он, Хлоя?
- Ему намного лучше, хотя мы его и растрясли в дороге. Помогите ему сходить в кустики, меня он стесняется.
Марк поддержал парнишку, пока тот приводил себя в порядок. К их возвращению вода в котелках уже кипела, в нее забросили тонкую стружку строганины, добавили крупы и луковицу. Пес, убедившись, что с хозяином все в порядке, отправился на ночную охоту, а мы принялись за ужин. Улаф с жадностью набросился на еду, пришлось его останавливать, чтобы не обжегся. После каши долго пили хвойный отвар с ягодами, отложив трудный разговор на потом. Зашуршали кусты, к огню выбежал пес, бросил на снег тушку зайца. Марк быстро освежевал его, выпотрошил, разрубил на части. Половину убрал в мешок, другую отдал добытчику, только косточки хрустнули. Пес облизнулся, улегся рядом с Улафом, подставил голову под его руку. Я мысленно дотянулся до собаки, почесал за ухом призрачными пальцами. Потом вздохнул, настраиваясь на нелегкий диалог.
- Не пугайся, я могу разговаривать с тобой, просто глядя тебе в глаза. Мы издалека, твоего языка не знаем. Сюда попали не по своей воле несколько дней назад. Расскажи, что случилось, кто были те люди, что напали на укрепление? Только отвечай мысленно и медленно.
- Ты шаман? Только самые сильные из них могут так общаться.
- Я вождь, у меня такой Дар. Это мои люди, мы не причиним тебе зла. Это Марк, это Хлоя.
- А куда вы идете?
- К берегу моря. Ты так и не рассказал о себе.
- Тут порубежье, глухие леса. Наш форт стоял для защиты торговых путей и для скупки пушнины. Я не знаю, кто напал на нас, но это были не разбойники. Слишком легко они справились с полусотней воинов. Стычки с мелкими шайками были и раньше, а тут даже тревогу поднять не успели. Мой отец был кузнецом, мы с ним с весны здесь. Теперь я сирота, мать умерла год назад.
- Есть поблизости другие посты?
- А мы далеко ушли?
- День пути.
- Я покажу, это еще три дня идти. А еще здесь рядом есть скит.
- Там люди?
- Туда шаманы ходят за помощью, силой и знаниями.
- Долго идти?
- Завтра будем на месте.
- Тогда спи, тебе нужен отдых.
- Марк, смены, как обычно. Хлоя, ложись ближе к пацану, я с другой стороны. Ему нужно тепло.
Глава 21.
Хмурый рассвет застал меня за разделыванием очередной добычи, принесенной Пушком. Наверное, это имя ему очень шло, когда он был милым щенком, но сейчас ему больше подошло Клык, или Тень. Ладно, пусть хозяин называет его, как хочет, а пока с охотой он справляется великолепно. Бросив псу его часть зайца, я порубил на мелкие куски мясо, забросил в котелок, добавил крупы. Если Улаф не перепутал, то к вечеру доберемся до людей, ведь должен же кто-то быть в этом скиту.
На запах проснулись все, быстро поели и отправились в путь. Шли ходко, выбирая места, где ветер сдул снег со льда. Солнце только начало клониться к закату, когда мальчик показал на поворот. Здесь было приметное место, слияние двух рек. Повернули в сторону холмов, обходя промоины.
- Далеко еще?
- Меньше мили, вон крыши виднеются.
- Много там людей?
- Обычно два десятка.
Дальше двигались по просеке, свежих следов на снегу не было. Это настораживало, ведь снегопад закончился несколько дней назад. Но Пушок не проявлял беспокойства, и мы решили не таиться.
Через четверть часа мы уже подъезжали к ограде из заостренных бревен, вкопанных в землю, пес громко залаял у закрытых ворот. В башенке мелькнула голова в меховой шапке, Улаф что-то быстро прокричал привратнику. Тот ответил, спустился вниз. Створка ворот медленно распахнулась, пропуская нас во двор.
- Что ты им сказал?
- Назвал себя, и сообщил, что привел желающих говорить с духами.
- Почему так решил?
- Ты настоящий шаман, не упустишь возможность стать сильнее и умнее.
- Ладно, что дальше?
- Нас проводят в гостевой дом, поедим, сходим в баню. Потом пойдешь к каменному Кругу.
- Зачем?
- Узнай у служителя Круга, он скажет. Я там никогда не был.
- Ладно. Макс, распрягай лошадь, нам сюда.
Через три часа мы с Марком сидели за грубо обработанным столом, распаренные после жаркой бани. Утолив первый голод, пили горячий ягодный взвар, ожидая Хлою. Улаф с нами в баню не пошел, его сразу забрали на беседу двое бородатых поселенцев в длиннополых кафтанах. Я уже начал засыпать, привалившись к теплому кирпичному боку большой печи, когда меня поманил за собой еще один бородач. Марк встал за мной, но его жестами попросили остаться на месте. Успокаивающе кивнув, я вышел за провожатым. Через несколько минут плутания по узким коридорам, меня привели к тяжелей дубовой двери, уже другой человек повел за собой в подземелье. От светильника отказался, эхо от каменного свода и стен уже показало весь дальнейший путь. Да, впечатляет, глубина порядочная. Наконец, путь окончен, в небольшом склепе на полу высечен круг с делениями и полустертыми знаками. Рядом стул, куда мне предложили сесть, и гладкая стена, блестящая черным расплавом. Не успел я сесть, как мой провожатый вышел, тихо прикрыв дверь. И что дальше? Будем ждать духов, о которых говорил паренек.
Долго ждать не пришлось, в центре глянцевой черноты начало проявляться окно. Постепенно оно захватило всю стену, явив вид на похожее помещение с одиноким стулом и кругом на полу. Явно не зеркало, ведь в комнате никого не было. Скрип открывающейся двери, нет, не на моей стороне, а за окном, и в комнату входит мужчина. Необычная одежда, ткань переливается матовым блеском, холодные глаза на бледном лице, тонкие губы.
