Резкое, тонкое визжание, подобное металлу, скребущему о металл, разорвало тишину. Вздрогнув, юноша повернулся туда, откуда доносился этот отвратительный звук, и в арке напротив перед ним предстало существо, от одного вида которого кровь стыла в жилах. Его раздутое сферическое тело было шире человеческого роста, а передвигалось оно с помощью множества угловатых членистых ног. Анвар не мог сосчитать их, он только смотрел, и у него холодело сердце. Не все члены чудовища использовались для ходьбы. Некоторые отвратительными наростами выпирали из тускло поблескивающего тела, другие заканчивались угрожающими щипцами, третьи — смертельно острыми клинками, напоминавшими загнутые ножи, четвертые — пучками похожих на пальцы щупалец, которые угрожающе сжимались и разжимались, в непрестанном движении хватая воздух. Голова у чудовища отсутствовала. Сверкающие точки — видимо, глаза этого монстра — были рассыпаны через равные интервалы по всему телу и виднелись на концах корчившихся конечностей. С медлительностью ночного кошмара щупальца изгибались в воздухе, безошибочно направляя свои невидящие взгляды на Анвара и его друзей.
— Да хранят нас боги! — в слепом, одуряющем ужасе Анвар медленно попятился назад, к спасительной арке, а Шиа испустила леденящий кровь рык.
— Рассыпьтесь, — рявкнула пантера. Ужасная тварь с поразительной скоростью двинулась через пропасть — она шла прямо по воздуху!
Огромная кошка метнулась в сторону, Анвар нырнул под прикрытие арки. Монстр помедлил на каменном выступе, треща и щелкая десятками щупалец. Потом его глаза зашевелились, поворачиваясь из стороны в сторону и наконец уперлись в Боана, который стоял, скованный страхом, на самом краю пропасти. Снова послышался отвратительный размеренный лязг членистых ножек, шаг за шагом приближающихся к евнуху.
— Беру его на себя! — прорезала мозг Анвара мысль Шиа, и пантера, бросившись на закованную в броню тварь, сомкнула челюсти на одной из ее тоненьких ножек. Глаза чудовища повернулись к Шиа, и несколько членов, с клацающими клешнями и рассекающими воздух клинками, обрушились на врага, но кошка уже успела отскочить далеко в сторону. Воспользовавшись моментом, Анвар рванулся к Боану и рывком оттащил его от края пропасти.
— Рассредоточьтесь! — крикнул он. — Окружайте его! Не давайте ему опомниться!
Боан, опомнившись, обнажил меч и отскочил вбок, размахивая сверкающим клинком, чтобы отвлечь чудовище. Когда оно двинулось за ним, Шиа снова напала сзади, ухватив монстра за одну ногу. Та изогнулась вверх и отшвырнула кошку с такой силой, что она шлепнулась о свод арки. Выхватив меч, Анвар кинулся вперед, чтобы срубить одну из шевелящихся глазных ножек. Раздался звон. Посыпались искры, и его руку едва не выбило из сустава, когда металл ударился о металл. Анвар вскрикнул — скорее от удивления, чем от боли. Это не живой зверь — это искусственная вещь!
Потеря бдительности чуть не стоила ему жизни. Один из выгнутых клинков обрушился прямо ему на голову, но, к счастью, с другой стороны подоспел Боан. Он ухватил руками членистую ногу и дернул. Лицо евнуха побагровело от напряжения, но, несмотря на небывалую силу гиганта, чудовище даже не пошевелилось. Однако рывка оказалось достаточно, чтобы грозное лезвие бессильно просвистело у самого лица Анвара. Дав евнуху время отступить, Шиа нырнула прямо под выпуклый живот твари и начала расшвыривать металлические ножки ударами когтей. Чудовище качалось, щелкало, отчаянно крутилось на месте, но его грозные орудия убийства не могли дотянуться под собственное брюхо. Анвар в ужасе смотрел, как пантера медленно, дюйм за дюймом, двигается к краю пропасти, а чудовище в безумной ярости следует за ней, безуспешно пытаясь дотянуться до своего мучителя. Наконец оно достигло обрыва — и вдруг исчезло, а вместе с ним — и Шиа.
— Шиа! — С болью в сердце, Анвар метнулся к кромке и увидел две мощные лапы, вцепившиеся когтями в осыпающийся камень отвесных стен.
— Помогите…
В умоляющем крике Шиа звучал смертельный испуг, но тут рядом оказался Боан и отчаянно вцепился в черные лапы, не обращая внимания на бездонную пропасть под ногами. Однако даже он не мог удержать веса огромной кошки. Гигант начал медленно сползать вниз, его ноги тщетно искали опору на скользкой скале. Распластавшись на краю пропасти, Анвар потянулся вниз, к Шиа. Царапая камень, она с неимоверным усилием подтянулась, и юноша обеими руками ухватился за толстые складки у нее на шее. Время, казалось, остановилось. Анвар тянул и тянул, чувствуя, что у него вот-вот оторвутся руки, и дурея от страха, что он в любую секунду может сорваться и найти свою смерть в черной бездне. Но усилиями двоих людей Шиа болезненно, пядь за пядью поднималась над пропастью, пока, не вложив в последний рывок все оставшиеся силы, не перевалилась через край и не оказалась на ровной земле.
Анвар откатился подальше от обрыва и лежал, не в силах перевести дыхание. Его руки, освободившись от нагрузки, болели, мышцы затекли и отказывались повиноваться.
— Это было просто глупо! — едва придя в себя, набросился он на Шиа, но кошка лишь мысленно пожала плечами.
— Зато эффективно, правда? — Однако, несмотря на всю свою браваду, она казалась потрясенной, и Анвар невольно улыбнулся.
— Еще как — это спасло нам жизнь.
— А вы, люди, спасли меня. Благодарю вас обоих!
— Кого тебе действительно стоит поблагодарить, так это Боана — Анвар хлопнул евнуха по плечу, и гигант расплылся в улыбке.
— Мы втроем еле-еле смогли одолеть эту тварь. — Шиа помедлила, тихонько порыкивая. — Если Ориэлла встретилась с нею один на один…
— О боги, — Анвар содрогнулся, представив девушку лицом к лицу с металлическим монстром, обнаженную и без оружия — в том виде, в каком она вошла в пруд. Отогнав от себя ужасное видение, маг поднялся на ноги. — Я не хочу сдаваться. Нам придется продолжать поиски.
— Согласна, но как? — Шиа бросила взгляд на разверзшуюся бездну, и ее хвост печально изогнулся.
— Этой твари удалось… — Анвар заставил себя подойти к краю обрыва, пытаясь сообразить, как чудовищу удалось перебраться на эту сторону. — Должен быть путь, которого мы не видим. Шиа, подойди сюда. Ты не чувствуешь здесь никакой магии?
— Точно! — Огромная кошка попятилась от обрыва, и шерсть на ней встала дыбом. Анвар опустился на колени, ощупывая кромку пропасти. Хотя глаза говорили, что там ничего нет, пальцы нащупали гладкий камень, уходящий, насколько он мог судить, на другую сторону. — Да тут все время был мост! Невидимый мост. Мы можем перейти.
Боан уже собрал разбросанные пожитки и нахмурившись стоял над обрывом. Вопросительно посмотрев на Анвара, евнух ткнул пальцем в бездну и принялся делать рукой неопределенные пассы. Анвар сразу догадался, что он имеет в виду — у него самого сводило кишки при одной мысли о том, что придется пересекать головокружительный провал, не имея под ногами ничего, кроме прозрачного воздуха.
— Нет, мой друг, — печально ответил юноша, — к сожалению, я не знаю, как сделать мост видимым. Нам просто придется быть очень осторожными.
