Держитесь за уступы, не за кустарник. Поддерживайте друг друга, если придётся. Ни в коем случае не толкайтесь. Вниз не смотрите.
Затаив дыхание, женщины двигались по узкой тропке, змеившейся по крутому каменистому склону между холмами. Изредка кто-то приглушённо ахал, когда спотыкался, и мелкие камешки сыпались вниз. Клийя смотрела себе под ноги, сосредоточенно выбирая дорогу и указывая путь остальным, пробуя ступнями тропу. Девушка помнила наставления Никеса так отчётливо, как будто сейчас он был у неё за плечом и направлял её сам, готовый подхватить, если та оступится. «Да благословят тебя Боги, любимый», – с благодарностью подумала она. Для слёз сейчас было не время и не место, но сердце у неё сжалось от тоски по отнятому супругу.
Тропа пошла под уклон. Солнце спряталось за холмами, и женщин укрыла густая тень. Здесь на участках жёсткой земли между скальной породой пробивались не только жухлые кусты и пожелтевшая трава, но и невысокие деревца.
– Мы близко, – сказала Клийя через плечо. – Ещё немного, и идти станет проще.
Это было ошибкой. Женщины, воодушевлённые, заторопились. За спиной у Клийи кто-то вскрикнул. Обернувшись, она успела увидеть, как одна из девушек в середине вереницы неловко взмахнула руками и упала. Камни под ней начали сползать, и несчастная с визгом заскользила вниз.
Уже не думая о собственной безопасности, Клийя протиснулась к ней, бросилась на живот и чудом успела ухватиться за край палантина. Девушка взвизгнула, когда её падение остановилось, и вцепилась в ткань, судорожно ища ногами опору. Палантин затрещал. Клийя чувствовала, как тоже понемногу начинает сползать по склону. Острые камни больно впивались в грудь и между рёбер. Ноги саднило там, где она рассекла кожу в кровь.
– Поставь ступни ребром! – глухо крикнула она. – Не дёргайся! Прижмись к скале!
Девушка послушно замерла, тихонько поскуливая от страха. Клийя судорожно соображала, как втащить упавшую наверх, когда вдруг почувствовала, что её держат.
– Ну, чего встали! – прикрикнула Тафена, вцепившись в ноги своей госпожи. – А ну помогайте, а то сейчас обе кости себе переломают.
Женщины, как могли, поддержали обеих.
– Спустите меня чуть ниже, – попросила Клийя.
Почувствовав, что её держат крепко, она немного проползла вниз на локтях, не выпуская из рук одежду своей спутницы.
– Давай руку, – велела она, когда смогла дотянуться до девушки.
Та схватилась за протянутую ей руку хваткой отчаянной и болезненной. Медленно, терпеливо Клийя объяснила ей, как ставить ноги, чтобы подняться. С помощью других женщин обе через некоторое время оказались на тропе и отдышались. От пережитого страха девушка ударилась в слёзы и, всхлипывая, бессвязно благодарила подруг. Клийя про себя проклинала изнеженность благородных женщин. Она и сама была такой, до того как стала женой стражника. Именно Никес научил её тому, чему горожанок не учат.
– Пойдёмте. На этот раз не спеша, – сказала Клийя, поднимаясь.
– Не могу, – пожаловалась спасённая девушка. – Я подвернула лодыжку.
– Постарайся, – терпеливо сказала Клийя. – Я поддержу.
Девушка тяжело оперлась ей на плечо. Идти было неудобно и тяжело, но Клийя стиснула зубы и повела всех вниз и вперёд, в ущелье, где тропа была хоть и каменистой, но уже безопасной.
Внизу они остановились на отдых и жадно пили воду из захваченных с собой фляг. Как ни убеждала их Клийя сохранить воду про запас, её увещевания ни на кого не подействовали, и она смирилась.
Тафена тем временем осмотрела ногу спасённой девушки. Лодыжка распухла. Клийя ничего не понимала во врачевании, в отличие от Тафены. Пожилая женщина сказала, что перелома нет, но вывих серьёзный. Тафена, как сумела, вправила и плотно обмотала повреждённую ступню отрезом ткани.
Теперь двигаться быстро они не могли при всём желании. Некоторые уже вообще никуда не хотели идти, несмотря на страх перед возможной погоней.
Клийя встала первой, оправила на себе одежду и велела:
– Поднимайтесь, пора.
Она услышала приглушённые жалобы, но перечить ей в открытую никто не стал. Клийя пошла позади всех, помогая идти пострадавшей спутнице.
Сколько они так прошли, она не знала. Ущелье почти не имело ориентиров, разве что скалистые холмы по бокам становились выше. Страх и усталость заставляли женщин жаловаться всё больше. Себе Клийя жаловаться не позволяла, хотя тоже очень устала и отчаянно хотела перевести дух.
Неожиданно они услышали окрики и гиканье. Безжизненный унылый пейзаж изменился в несколько мгновений. Тропу преградили неизвестно откуда взявшиеся мужчины. Ещё несколько ловко и быстро спускались с уступов там, где склон был наименее отвесным.
Женщины с криками разбежались, но преследователи согнали их обратно, как перепуганных газелей. Сверху кто-то выпустил несколько стрел, предупреждая, что побег бесполезен.
Клийя затравленно озиралась, чувствуя, как испуганно прижалась к ней её спутница с вывихнутой ступнёй, как встала к ней спина к спине верная Тафена.
И Клийя, и Тафена обнажили клинки – не кинжалы даже, обычные разделочные ножи, которые удалось достать во дворце. Помощи ждать было неоткуда. Никто из беглянок не был воином. Никто даже не услышал приближения нападавших, и теперь их окружило с десяток хорошо вооружённых мужчин в разномастных доспехах – наёмники. Одна из женщин постарше, решив, что ей было уже нечего терять, с ножом бросилась на ближайшего воина. Тот, не колеблясь ни секунды, вспорол ей живот мечом. Больше никто не сопротивлялся. Некоторые женщины испуганно всхлипывали. Кто-то отчаянно зарыдал.
– Неожиданная удача, – ухмыльнулся наёмник с всклокоченной рыжеватой бородой. – Поди, из города бежите, бабоньки? Вас за версту слыхать.
– Не трогайте нас, – твёрдо сказала Клийя без единой нотки мольбы в голосе.
Унижаться перед мужчинами было нельзя, это она хорошо запомнила. Унижение не смягчало их сердец – только раззадоривало ещё больше. Прямо она встретила взгляд бородача – видимо, предводителя.
Со стороны остальных наёмников посыпались скабрёзные шуточки о том, что с ними всеми следовало сделать прежде, чем отпустить.
– Эй, Кирт, да это ж любимая Ликирова наложница! – вдруг воскликнул один из воинов. – Бывшая стражницкая шлюха.
Предводитель задумчиво поскрёб бороду, оглядывая Клийю.
– И что ты тут делаешь? – спросил он.
– Видимо, то же, что и вы. Сбегаю от демонокровных. Когда толпа подожгла дворец, мы успели уйти.
– А тайные тропы откуда знаете? – тот, кого звали Киртом, с подозрением прищурился.
– Не такие уж они тайные.
– Пошли за мной, – велел он. – Ликир разберётся.
– Кирт, может сперва того их, а уж потом к градоправителю? Хотя какой он теперь, к демонам, градоправитель!
– Платит нам по-прежнему он, – жёстко возразил предводитель.
– Делиться бабами он с нами не станет.
– На кой ему столько, – усмехнулся Кирт и обратился к женщинам. – Идёмте. И ножи бросьте – покалечитесь ещё.
С оружием пришлось расстаться. Клийя не хотела отдавать нож, но
