Латиноамериканские маршруты были возможны; на United оказывалось давление, чтобы сделать большой шаг в этом направлении теперь, когда American управляла восточными маршрутами в этом регионе. Но сама по себе Латинская Америка не обеспечила бы Pan Am деньгами, необходимыми для выживания в краткосрочной перспективе. Оставался Лондон.
Деликатные авиационные отношения между Соединенными Штатами и Великобританией превратили маршруты Pan Am в Лондон в, казалось бы, бесценный актив. Поправки к Бермудскому договору II, в конце концов, ограничивали права на Хитроу только Pan Am и TWA или их "корпоративными преемниками". Pan Am, другими словами, не могла продать половину или любую часть своих операций в Хитроу кому бы то ни было. Это привело бы к появлению в Хитроу запрещенного третьего американского перевозчика. Продажа операций в Лондоне была предложением "все или ничего".
Вульфу достаточно было услышать, как Пласкетт произносит "Хитроу", чтобы понять значение увертюры. Вульф только что начал пытаться проложить себе путь в Европу по обычному, утомительному маршруту. Если бы он договорился с Пласкеттом, то только за одну эту сделку United получила бы право приземляться в Хитроу из пяти американских аэропортов (Нью-Йорк, Вашингтон, Лос-Анджелес, Сан-Франциско и Сиэтл). В одночасье United стала бы контролировать 15 % всего рынка трансатлантических авиаперевозок, что в три раза превышало долю, которую Боб Крэндалл создал для American после почти десятилетних кропотливых усилий.
Сделка также давала United редкие и в некоторых случаях ценные полномочия, которые Pan Am в эпоху Триппа завоевала за пределами Хитроу в Европу - в Амстердам, Берлин, Брюссель, Гамбург, Хельсинки и Мюнхен. Кроме Лондона, Пласкетт был готов добавить маршрут из Вашингтона в любимый Вулфом Париж. Это был бы тот же смелый ход, с помощью которого предшественник Вульфа, Дик Феррис, вывел United на тихоокеанский рынок пятью годами ранее, в 1985 году (также за счет отсоединения маршрутов от Pan Am). Это был тот самый прорыв, который мог заставить United снова двигаться вперед.
Вулф ничуть не растерялся, когда Пласкетт сказал, что хочет рассматривать любую сделку по Хитроу лишь как первый шаг к возможному поглощению всей "Энчилады" - или, точнее, всей "Голубой фрикадельки", как издавна называли Pan Am с ее большим синим логотипом. " Это интересно, - ответил Вульф. "Я свяжусь с вами".
Как бы срочно он ни хотел купить Хитроу, Вульф с самого начала совершенно не был заинтересован в том, чтобы съесть всю "Голубую фрикадельку". Вульф хорошо знал Pan Am; он служил там десять лет назад, при Эде Акере, и знал, что проблемы Pan Am только усугубились. Когда компании сокращают штат, думал Вульф, они теряют и молодость, и лучших, самых опытных людей. Все, кто остался, прошли с компанией через десятилетний ад. Вульф ни за что не хотел допустить такого слияния, особенно после всего, через что United прошла. Вульф заставит Пласкетта закрыть сделку по Хитроу, и только.
Компании сошлись на сумме в 400 миллионов долларов. Пласкетт, как считали почти все в отрасли, отдал Heathrow. Пенсионные службы правительства США, которые были заинтересованы в любых крупных перемещениях денежных средств или активов из Pan Am, даже утверждали, что американские налогоплательщики заинтересованы в более высокой цене. Пласкетта это не остановило. Мир не смог оценить скрытую ценность сделки - неявное обещание, что Стивен Вулф, по крайней мере, попытается договориться о покупке Pan Am целиком и спасении всех ее рабочих мест. Пласкетт не знал, что Вульф уже принял противоположное решение.
Крэндалл был в ярости от того, что Вульф украл марш в Хитроу, но быстро поправился. Была и вторая американская компания с драгоценными правами на посадку в Хитроу. Это была TWA, и TWA находилась почти в таком же плачевном состоянии, как и Pan Am.
В разреженной атмосфере гонки в Лондон Карл Икан из TWA мог заставить Крэндалла заплатить по максимуму. За шесть маршрутов в Хитроу Крэндалл выложил 445 миллионов долларов; Вольф заплатил меньше за большее от Pan Am. За дополнительные миллионы Икан согласился предоставить 40 мест в аэропорту О'Хара. Эта покупка принесла Крэндаллу двойную выгоду, поскольку многие из этих слотов были арендованы TWA у United.
В гонке мегакораблей United была лидером в Тихоокеанском регионе, хотя у American, конечно, были свои планы. American была лидером в Латинской Америке, хотя United также собиралась следовать за ней. В Атлантическом океане они шли вровень - до тех пор, пока их покупки завершались в соответствии с планом. Но в Хитроу все должно было измениться, и политика была очень важной.
Около семи лет назад, в разгар ажиотажа на бронирование мест в People Express, одним из разочарованных людей на другом конце был Ричард Брэнсон, звонивший со своей лодки в Лондоне. Брэнсон был руководителем звукозаписывающей индустрии и часто посещал Соединенные Штаты. После того как компания Pan Am вывела из бизнеса его коллегу британца Фредди Лейкера, Брэнсону захотелось узнать, как работает People Express на том же маршруте, из Ньюарка в Гатвик.
В 1984 году, когда Брэнсону было всего 34 года, он стал одним из самых успешных британских предпринимателей и, несомненно, самым успешным предпринимателем своего времени. В разгар яростных студенческих бунтов, охвативших государственные школы Англии в 1960-х годах, Брэнсон издавал журнал Student, который он наполнял статьями ведущих левых и продвигал среди рекламодателей с помощью неотразимого торгового предложения: " Я Ричард Брэнсон, мне восемнадцать, и я руковожу журналом, который делает что-то действительно полезное для молодежи". В одном из ранних проявлений своей склонности он подал в суд на битла Джона Леннона, утверждая, что агент Леннона отказался от обещания предоставить эксклюзивную запись, которую Брэнсон намеревался опубликовать в журнале в виде "флексидиска".
Компания Student была финансово перенапряжена, и когда для нее настали тяжелые времена, Брэнсон выручил деньги, открыв бизнес по продаже пластинок по почте, который он назвал Virgin Music - название, призванное передать его полную незнакомку с этой сферой. Помимо прочих злоключений, он был оштрафован и провел ночь в тюрьме за контрабанду пластинок в страну в обход импортных пошлин.
Прибыль от почтового бизнеса была мизерной, но Брэнсон быстро понял, что производство собственных записей может улучшить ситуацию. Он купил 16-дорожечную записывающую машину и несколько микрофонов и установил их в замке XVII века недалеко от Оксфорда, который он приобрел по дешевке. Ему было 20 лет. Музыкант по имени Майк Олдфилд переехал к нему и в течение девяти месяцев трудился над альбомом Tubular Bells, который стал хитом, вошедшим в саундтрек к фильму "Экзорцист". Брэнсон мгновенно стал миллионером.
Затем Брэнсон подписал
