скажу, а не пытался разобраться в ситуации и найти ответы.
Разобраться с Владом важнее. Потом, хоть это и будет сложно, я попробую восстановить отношения с парнем. Он мне гораздо симпатичней своего помешанного на власти отца.
– Я должен идти – подготовлю бойцов, – отрешенно произнёс принц, направляясь на выход.
– Поторопись. Выступаем после полудня.
***
– Вы уверены, что хотите лично туда отправиться?
– Более чем, – ответил Владыка, продолжая движение. – Я должен сам разобраться с Владом.
– Он наверняка это спланировал.
– Знаю. Заманивает. Но нам обоим это нужно.
– Мы справимся без вашей помощи.
– Потому я и должен пойти туда лично: я не думаю, что вы справитесь.
Владыка шёл вперёд, а я смотрел в его спину. Он никогда с момента нашего знакомства не носил артефакты, защищающие от Ментальной магии, никогда не боялся удара в спину, и никогда не ограничивал меня в развитии моих способностей.
Я не знаю, что ты задумал, Влад, но этому не бывать!
– Я отправлюсь вперёд. Доберусь до фермы заранее, осмотрю там всё. Подготовлю бойцов. Будут какие-то приказания?
– Да. Если к твоему прибытию ферма ещё будет цела, выведи из неё полсотни рабов. Используем их как заложников.
– Вы ведь сказали, что Владу на них плевать.
– Так и есть. Но на них не плевать его зверолюдскому войску.
И как я об этом не подумал?
– Сделаю.
– И ещё… возьми у того таверщика его рабыню. Вдобавок к остальным заложникам. Смерть знакомого, даже если он тебе не важен, влияет на боевой настрой.
– Отобрать?
Необычно. Не похоже на Владыку.
– Не понадобится. Он не стал предъявлять Владу претензий за её похищение. Что-то за этим кроется. Что-то о чём он не хотел распространяться. Ты ведь Ментальный маг – вот и узнай. Предложи её продать, и если откажется…
– Всё понял. Не впервой, – усмехнулся я.
––
Голова пуста. Не знал, что такое возможно. В ней нет не только мыслей: такое чувство, будто я потерял ещё и всякую волю. Передо мной открыт шкаф с набором доспехов, каждый защищает от определённой стихии. Я потратил много времени и усилий, чтобы их заполучить – предмет моей гордости, как и охранный артефакт перед входом в замок.
И я не могу выбрать.
Меня уже ожидают бойцы.
А я не могу выбрать какой доспех мне надеть!
Потянулся рукой к…
– Защита от молний? Интересный выбор.
Что? Откуда в моих покоях Гроникул?
– Войско собрано, лошади запряжены. Все ждут только тебя, – тонко усмехнулся он.
– Да. Уже иду, – рука сместилась в сторону, ухватившись за соседний комплект кожаных доспехов.
– Значит, всё-таки от огня. Отличный выбор.
Как специально, в этот момент между его пальцев проскочили разряды молний.
––
– За нами следят.
– Я знаю.
– Может?..
– Не нужно, Дилинк. Небольшой отряд, отправлен на разведку. Нападать сами не станут. А если Гроникул не поймёт, где я запланировал провести главное сражение, они ему доложат. Пусть следят.
– А если их основные силы успеют подтянуться до того, как мы доберёмся до леса Шурника?
– Значит, мы все умрём. Дилинк, если твои бойцы уже освоились с работой возничих, лучше прикажи им ускориться.
– Не нравится мне это, – выскочил из повозки зверолюд.
Уже скоро мы начнём играть с преследователями наперегонки. Надеюсь, мы доберёмся до финиша первыми.
С другой стороны, нет смысла об этом сейчас беспокоиться. У меня есть чем заняться – размышляя над этим, я продолжил вырезать очередную рунную заготовку.
Нужно поторопиться.
Скоро любая огневая мощь будет не лишней.
***
Доклад начался скверно:
– Они прибыли два часа назад. Весь караван заехал в лес.
– На каждой повозке огромные многоярусные клетки. Как они смогли с ними заехать в лес?
– Прорубили себе путь.
Рахлес! Лес Шурника, как и большинство подобных ему лесных массивов, невозможно извести на нет: они почти сразу снова зарастают. А Высшая Магия на такие попытки реагирует негативно. Поэтому такие леса никто обычно не трогает, вот я и не подумал о такой возможности.
– Как далеко они углубились?
– Почти километр.
– Что-то новое узнали? Формация? Изменение численности? Разделение на разные отряды?
– Изменение было. Ближе к ферме к ним присоединился ещё один отряд – полсотни… э-эм… десяток Разумных и около четырёх десятков рабов.
И что это сейчас было?
– Они полуРазумные зверолюды, а не рабы.
– Прошу прощения, Ваше Высочество. Теперь мы точно знаем, что их почти три сотни. Все зверолюды. Две с половиной сотни – Разумные, и четыре десятка – полуРазумные.
– Ясно. Возвращайся к своему отряду, занимайте обозначенную позицию.
– Есть!
Они не стали отпускать зверей и нападать на ферму, хотя времени у них для этого было достаточно.
Что Влад задумал?
Не знаю. Но одно я знаю точно: когда боец ушёл достаточно далеко, я не выдержал.
– Гроникул, уведи рабов за стены фермы. Влад со зверолюдами не собираются на неё нападать, если бы хотели, мы бы подошли уже к развалинам.
Наше построение было… ужасным.
Впереди в несколько шеренг стояли Магзвери. В основном Волкорыки, Медведубы и Рысекогти – остатки с этой фермы. Позади них на коленях стояли полсотни полностью обнажённых… раба. У каждого в руке был кинжал. Хоть я и не вижу, но уверен, что Фастон, стоящий чуть позади них, запустил в Разум каждого свою Нить Сознания. Не знал, что этот ублюдок на такое способен. Пять десятков, пусть и полуРазумных, целей заклинания Контроля Разума одновременно сможет поддерживать далеко не каждый Ментальный маг. Позади него вперемежку стояли мои бойцы и бойцы Гроникула. Четыре сотни. Все маги.
Но мы – небольшой группой – стояли в стороне. В полутора сотнях метров. Я, Гроникул, десяток бойцов (все с фермы) и десяток Магзверей.
Мне не нравилось такое разделение на два неравноценных отряда.
Но ещё больше мне не нравилось…
– Они всё ещё выполняют свою роль – сдерживать пыл и желание проливать кровь со стороны наших врагов. Понимание, что первыми жертвами нашей битвы станут невинные зверушки скажется на их боевом настрое.
Заткнись!
– Скорее разозлит их.
– Что тоже нам на руку.
– Гроникул!..
– Одиронт, я помогаю тебе уменьшить потери среди своих бойцов, а ты ведёшь себя так, будто жизнь рабов тебе ценнее.
И что мне на это сказать?
– Значит, ты не вернёшь их на ферму?
– Нет. Они останутся здесь.
Делай что хочешь. Я сдаюсь.
Мне есть о чём ещё беспокоиться.
– Что они делают в лесу? Ждут, что мы сами нападём?
– Нет. Влад, как и обещал, забирает у меня главное.
– Гроникул, не говори загадками.
– Он забирает моих Разумных.
В смысле?..
Не может быть!
– Думаешь?..
– Уверен.
