Императрица знала настроения, царившие в английском правительстве в отношении русских беженцев, и понимала, что и ее приезд в Англию, даже если она ехала к родной сестре, не является желательным для многих в этой стране. С другой стороны, она все еще находилась под впечатлением того факта, с которым столкнулась во время вынужденного отъезда из Крыма. Об этом она подробно написала в своем дневнике. Посадка на корабль «Мальборо» происходила в Дюльбере, там, где жили великие князья. Мария Федоровна и ее близкие в силу обстоятельств попали на корабль последними и, к глубокому удивлению, обнаружили, что «дюльберовцы», прибывшие на корабль первыми, расположились в лучших каютах, не посчитавшись с остальными крымскими беженцами. 16 апреля Мария Федоровна записала в дневнике: «В последний раз позавтракали с „дюльберцами“, которые наконец-то покидают нас вместе со всем своим многочисленным окружением и отправляются в Италию на борту „Лорда Нельсона“ с адмиралом Сеймуром».
Между тем британское министерство внутренних и иностранных дел в те дни решало вопрос о том, кому из пассажиров «Мальборо» будет предоставлена британская виза, а кому — нет. Правительство Ллойд Джорджа еще в 1917 году отказало императору Николаю II в предоставлении убежища в Англии, а в либеральных общественных кругах превалировали настроения против оказания помощи русской аристократии.
И хотя великие князья Николай Николаевич и Петр Николаевич имели намерения задержаться в Константинополе, им по решению англичан через два дня был предоставлен линкор «Лорд Нельсон», на котором они отплыли в Геную: жены князей были сестрами королевы Елены (черногорской принцессы), супруги короля Италии Виктора Эммануила III.
14–16 апреля, когда «Мальборо» стоял на рейде Константинополя, как и другие суда, разместившие у себя часть русских беженцев, Мария Федоровна приняла многих из них. Она по-прежнему оставалась центром притяжения всех, кому нужны были утешение и поддержка. Ее, в частности, посетила Толстая с двумя детьми, поведавшая императрице страшную историю, которую ей пришлось пережить накануне отъезда.«…Ее бедного младшею сына эти негодяи большевики взяли в плен и держали взаперти 11 дней, а несчастная мать даже предположить не могла, где он находится. В конце концов, некий аноним предложил ей заплатить один миллион рублей, — и тогда эти гнусные мерзавцы отпустили бы его, но, слава Богу, мальчику удалось бежать без всякого выкупа». Чета Пантелеевых, находившаяся вместе с императрицей в Крыму, потеряла в России единственного сына. Красное колесо прошло по многим семьям. Сотрудник Красного Креста Траубенберг рассказал Марии Федоровне о гибели своего также единственного сына.
«После завтрака я приняла еще митрополита Платона, которого французы изгнали из Одессы. Они вели себя подло по отношению к бедняжкам беженцам и всем русским, по несчастью оказавшимся на их кораблях: им не давали ни еды, ни питья, и даже не разрешали сойти здесь на берег», — записала императрица в дневнике.
В Страстную субботу пароход «Bermudion» с беженцами на борту покинул Константинополь и взял курс на Мальту. На всех пассажиров кают не хватило. По воспоминаниям княгини Л. Л. Васильчиковой, «некоторые спали в гамаках в трюме, другие — прислонившись к своему багажу на палубе; некоторые проводили день на воздухе, другие играли в карты внизу. Трудно было представить большего смешения разного рода людей и разнообразных положений. Мужья, бывшие жены и будущие жены были скучены со своими предшественниками и заместителями…»
Прибытие вдовствующей императрицы 20 апреля на Мальту совпало с днем Святой Пасхи: «В 11 часов отслужили службу, священник прочел проповедь. И все же, по крайней мере, хоть как-то отметили этот день». «Только что прибыли сюда, — сообщала Мария Федоровна сестре Аликс, — все хорошо. Сердце разрывается покидать любимую страну. Счастлива получить два твоих милых письма и одно от милого Вальдемара. Тысяча благодарностей. Останемся здесь на пару дней. Новости передам с Мальты. Люблю Вас всех. Сестра Дагмар».
Императрица надеялась, что из Константинополя она на линкоре «Мальборо» отправится прямо в Англию. Однако, как выяснилось, согласно приказу из Лондона Мария Федоровна должна была пересесть на другое судно — «Лорд Нельсон», которое, вернувшись из Италии, направилось бы в Лондон. Узнав об этом, императрица послала королю Георгу V телеграмму, в которой просила разрешить ей остаться на борту «Мальборо» и на этом же корабле отправиться в Англию. Английский король ответил, что не может исполнить просьбу ввиду того, что «Лорд Нельсон» должен вернуться в Англию немедленно, а «Мальборо» настоятельно «необходим для операций на Черном море». В связи с этим «он чувствовал себя обязанным утвердить нынешний порядок».
Мария Федоровна в своем дневнике от 23 апреля так прокомментировала сложившуюся ситуацию: «…Получила телеграмму от Джорджи (Георг V. — Ю. К.), — он доволен, что я согласилась продолжать путь на борту „Лорда Нельсона“, что я ни в коем случае не предполагала делать. Напротив, я просила его дать мне возможность остаться на „Мальборо“. Это весьма неприятно и досадно. Бедняжка капитан Джонстон и его офицеры так надеялись вернуться домой».
Перегрузка багажа с «Мальборо», по-видимому, представлялась для императрицы сложным и, вероятно, даже опасным мероприятием. Романовым, покинувшим Крым, удалось в последний момент вывезти часть тех фамильных сокровищ — драгоценности, картины, антиквариат, — которые в годы эмиграции дали им возможность хоть как-то устроить свою жизнь.
Сундуки и коробки с различным багажом, который был погружен на «Мальборо» и который принадлежал всем беженцам на «Мальборо», насчитывал 700 мест. За исключением содержимого багажа великих князей и их жен, которые в Константинополе вынуждены были перейти на корабль «Лорд Нельсон», багаж императрицы и группы лиц, близких ей, заключал в себе ценнейшие вещи, принадлежавшие русской аристократии. Среди этих лиц были князь и княгиня Юсуповы-Сумароковы-Эльстон, княгиня Е. Н. Оболенская, фрейлина императрицы, дочь генерал-адъютанта Н. Н. Оболенского; князь и княгиня Вяземские; князь и княгиня Долгорукие, князь и княгиня Орловы и другие.
Стоимость фамильных драгоценностей, посуды и картин всех лиц, находившихся на борту «Мальборо», по приблизительной оценке английского историка Кларка, по ценам 1990 года была равна 20 миллионам фунтов.
21 апреля в 9 часов императрица прибыла к мальтийскому берегу. «В 10 часов нам предстояло сойти на берег. Я успела сфотографировать капитана и всех офицеров, после чего мы трогательно попрощались с нашими попутчиками — Юсуповыми, Ершовой, Менгденами, семьей Шателена и Орловыми, которые будут жить здесь в городе. Я попрощалась со всеми офицерами и поблагодарила их за огромную доброту, после чего отбыла вместе с капитаном…» На борт «Мальборо», чтобы поприветствовать вдовствующую императрицу, поднялись губернатор острова Мальта лорд Метьюен и его супруга.
Это был второй визит императрицы на остров. Первый состоялся в 1912 году. Теперь это была другая Мальта. В 1919 году остров стал укрепленной военной базой британских войск в Средиземноморье. Прибытие императрицы было обставлено с соблюдением всех норм безопасности военного времени: «Мы проплыли за доками, чтобы не видеть людей, что мне показалось несколько странным». Как гости императора и его семьи, Мария Федоровна и ее дочь Ксения с сыновьями были размещены во дворце Сан-Антонио. Дворец был окружен прекрасным садом, поражавшим богатой растительностью и высокими ослепительно-белыми стенами. Это было поистине райское место. «Мы вошли в сад — это одно из самых красивых мест, какие можно себе только представить, воистину земной рай. Дети были восхищены. Нас встретили лорд и леди Метьюен, они провели нас в наши комнаты наверху, так красиво убранные ею самой. Возникла весьма забавная ситуация, когда мы вошли в помещение, где предстояло жить мальчикам, и увидели там малюсенькие детские кроватки. Хозяева думали, что они еще малыши, и мы чуть не умерли со смеху, глядя на реакцию л[орда] и л[еди] Метьюен, когда они в тот момент увидели больших ребят!»
