подножия каменной лестницы, спиралью уходящей вверх. И уже здесь Мортус расслышал доносящийся снаружи шум битвы.
- Там уже потеха в самом разгаре, - отметил владетель черного замка.
- Похоже, добряки еще не пробились внутрь, - сказал Трокус. - В крепости больше защитников, чем мы думали.
Они зашагали вверх по ступеням. Черные рыцари обнажили мечи, колдуны подняли свои посохи, готовясь пустить в ход боевую магию. Но тут, обгоняя всех, вперед вырвался Васек. Он почти бежал вверх, перепрыгивая через три ступени. Гэла едва поспевала за ним.
- Куда ты? - сдавленно выкрикнул Мортус, успев схватить консультанта за плечо.
Тот резко обернулся, и Мортус поспешно отдернул руку. Страшное мертвое лицо глядело на него пустыми белыми глазами. В нос лорду черного замка шибануло тошнотворной трупной вонью. Васек выглядел хуже обычного. Он уже давно не пил крови, отчего все больше приобретал вид мерзкого гниющего трупа.
- Не удерживай меня, человек! - прорычал Васек, оскалив черные гнилые зубы.
- У нас с тобой договор, - напомнил Мортус.
- Разве я не помог тебе проникнуть в крепость? - спросил Васек. - Остальное сделаешь сам. А у меня свое дело.
Мортус открыл рот, собираясь возразить, но Васек опередил его.
- Не пытайся меня удержать! - прошипел он страшным голосом, от которого и у черных рыцарей и у колдунов мурашки побежали по спинам. - Моя цель близка. И кто встанет между нею и мной, пожалеет об этом.
- Ладно, как скажешь, - тихо ответил Мортус. - Ступай, делай свои дела. Мы тут как-нибудь сами....
Васек развернулся и помчался вверх по ступеням. Гэла, громко дыша, заспешила следом за ним.
- Затопчи бобер этого консультанта! - выпалил Мортус. - Я надеялся, он подсобит нам с демоном.
- Мне не нужна помощь какой-то нежити, - заявил Кригортус, успевший возвратить себе свое высокомерие. Правда, старался он зря. Мортус отлично помнил, как побледнел и перетрусил этот фрукт в подземелье, рядом с лежащей на полу руной. И это его император отправил ловить демона! Да ему в самый раз охотиться с сачком на бабочек.
- В общем, так, - сказал Мортус, повернувшись к своим людям. - У нас приказ захватить Свиностаса и его демона. Но мы сосредоточимся на демоне. Свиностас... да хрен с ним! Пусть он достается Ваську. Так что....
В этот момент мимо Мортуса с шумом пронеслось огромное, пышущее тоской по любимому, тело Грыжи. Лорд черного замка даже не попытался остановить кухарку. Он скорее встал бы на пути Васька, чем Грыжи Антрекотовны, разлученной с мужем.
- Держаться вместе, ворон не считать, - добавил Мортус. - Ищем демона. Остальное нас не волнует. Если кто-то атакует нас, будем отбиваться, но сами в драку не полезем. А теперь давайте найдем эту проклятую огненную тварь.
Отряд заспешил вверх по лестнице. Их никто не встречал. С каждым шагом шум кипящей поблизости битвы делался все громче, обрастая дополнительными звуковыми подробностями. Монотонный гомон распался на отдельные фрагменты - вопли, ругательства, угрозы, проклятия. Звон клинков тонул в грохоте взрывов - похоже, в ход пошла боевая магия. Пальцы Мортуса крепче обхватили рукоять меча. В этой крепости ему было не по себе. С ней у него были связаны скверные воспоминания. В прошлый раз ему крепко досталось здесь. И лишь благодаря помощи, оказанной добряками, он вообще остался в живых. А все этот демон! Нет, все этот Свиностас!
Лестница кончилась, сменившись узкими коридорами. Мортус быстро шел первым, слыша за собой шаги соратников. Он ждал, что вот-вот увидит впереди солнечный свет, но тот и не думал возникать. А затем коридор вдруг оборвался, и Мортус не сразу понял, что оказался во дворе крепости.
Он застыл на месте, не в силах понять того, что происходит. Вокруг было темно, будто самой глубокой и страшной ночью. И в этой тьме, озаренной вспышками заклинаний и редкими крапинками факелов, кипела яростная битва.
- А где солнце? - спросил Мортус, и этот вопрос не показался ему глупым.
Он задрал голову и увидел над собой бескрайнюю черноту. Дневное светило исчезло.
Лорд черного замка почувствовал, как его обычно твердые шары сжимаются и убавляют в размере. Что происходит? Где солнце? Почему мир погрузился в ужасающую тьму?
Рядом с собой он услышал потрясенный голос Трокуса:
- Мать моя! А чего тут так темно?
Во двор высыпали черные рыцари и колдуны. Все они были обескуражены и растеряны. Они спустились под землю ясным погожим утречком, а выбрались наружу во тьме глубокой ночи. Да и нет, не ночь это была. Это была чернота, упавшая на мир подобно секире палача.
- Ма... магия, - проблеял Кригортус, вновь утративший свою надменную невозмутимость. - Что они сделали? Зачем?
Мортус тоже хотел бы это знать. Какое жуткое колдовство пустил в ход Свиностас? И к чему все это приведет? Неужели все те глупые слухи, что ходили о нем, были правдивы. Что, дескать, Свиностас жаждет только одного - сгубить этот мир раз и навсегда. Ибо он губитель миров и пожиратель жизни. Прежде Мортус считал подобные басни бредом темных людишек. Но теперь он изменил свое мнение. Да и трудно было не изменить. Вот же она, тьма, пожравшая солнце. И гибель всего сущего не за горами.
Пока злодейский отряд топтался на месте и пытался прийти в себя, их заметили. Весь двор кишел вооруженными людьми, судя по виду - кончеными разбойниками. На стенах бесновались гоблины, швыряя наружу камни и дротики. В ответ им прилетали заклинания, с грохотом сносящие каменные зубцы и пачками сбрасывающие гоблинов вниз.
Мортус с трудом разглядел в темноте распахнутые ворота, и обнаружил, что в их проеме кипит зверская резня. Кто с кем сражается, было неясно. Но Мортус знал наверняка, что здесь у него союзников нет.
Вдруг поблизости прозвучал мощный женский бас:
- Эй! Смотрите! Тут какие-то чужаки!
Мортус вздрогнул и повернул голову. На него указывала топором огромная мускулистая женщина с суровым лицом закаленной в боях воительницы. Подле нее оказались и другие любители пустить кровушку что добряку, что злодею. Один из них радостно выпалил:
- Эгей! Да это черные рыцари. А ну, братцы, на ножи их!
Призыв нашел отклик во многих сердцах. На столпившийся у стены отряд бросилась целая толпа головорезов. У самого виска Мортуса просвистел брошенный нож. Второй нож с хрустом вонзился в глаз одному из черных рыцарей, и тот рухнул под ноги своим товарищам. А в следующую
