— Джэми, — прошептала Mapa, до глубины души потрясенная ее великодушием, и заключила свою старую служанку в объятия. — Но я не могу принять от тебя такой жертвы. Это несправедливо.
Джэми хмыкнула и подбоченилась, так что стала казаться на голову выше.
— Позвольте уж мне судить, что справедливо, а что нет. Это мои деньги, и я вольна их потратить, как мне заблагорассудится. Если не хотите их взять, тогда я куплю себе норковую шубу и муфту, а может быть, даже бриллиантовую диадему. Черт меня побери, если она не станет достойным украшением для моих седин!
— Хорошо, миссис Джеймсон, — ответила Mapa с притворной серьезностью. — Раз вы являетесь полноправным членом семьи О'Флиннов, значит, имеете право голоса. Давайте посчитаем нашу наличность и выясним, какова ситуация.
— Да здесь же целое состояние! — воскликнула Джэми. — Этих денег хватит на то, чтобы выбраться из Нового Орлеана.
Mapa высыпала содержимое кошелька себе в подол и удивилась количеству денег. У нее и в мыслях не было, что у Джэми могла оказаться такая значительная сумма. Большая часть стоимости билетов была уже у них в кармане. Mapa благодарно улыбнулась служанке, и та поняла, что ее помощь принята и оценена. Впервые в жизни Джэми ощутила себя полноправным членом семьи О'Флиннов.
— А Джэми у нас богатая! — воскликнул Пэдди при виде золота.
— Эти деньги честно заработаны мной и потрачены будут достойно, — засмущалась Джэми, не привыкшая находиться в центре всеобщего внимания.
— Когда-нибудь я тоже разбогатею. Только у меня будет гораздо больше денег, чем у тебя, — напыщенно заявил Пэдди и напомнил Маре своего отца.
Mapa пригладила вихры у мальчика на макушке и молча поклялась сделать все, чтобы ему не пришлось так же, как Брендану, прибегать к обману или использовать свои внешние данные, чтобы добиться успеха в жизни. У Пэдди все будет по-другому.
На следующий день, продав драгоценности и присовокупив к вырученной сумме деньги Джэми, Mapa купила билеты на пароход до Лондона, который отплывал в конце недели. Потянулись унылые дни ожидания. Они обедали раз в день в маленьком ресторанчике возле гостиницы, а остальное время питались фруктами с Французского рынка и сладкими булочками.
Mapa сильно располнела за последнее время и оказалась перед необходимостью пополнить свой гардероб из-за предстоящих месяцев пути по океану. Она нашла портного, который за небольшие деньги согласился сшить ей несколько платьев.
Однажды поздно вечером Mapa возвращалась домой. В тот день состоялась последняя примерка, она заплатила деньги и получила аккуратный сверток с заказом. С платьями под мышкой она и направилась через пустынную в этот поздний час базарную площадь.
Она прошла вдоль торговых рядов и свернула в узенькую улочку. В этот момент у нее за спиной раздался свист, а затем крики и громкий смех. Mapa обернулась и увидела толпу пьяных гуляк в странных масках, скрывающих их лица. Остановившись посреди улицы, они закричали что-то женщине, стоявшей на балконе, которая кокетничала с ними, пользуясь тем, что находится в полной безопасности.
Mapa прибавила шагу, заметив, что на улочке продолжает скапливаться народ. На ней была темная накидка, что помогло ей остаться незамеченной. Вероятно, где-то поблизости проходил маскарад, поскольку прохожие, попадавшиеся ей на пути, все как один были в масках, с трудом держались на ногах от выпитого и голосили во всю мощь своих легких серенады. Mapa вспомнила о том, что слышала еще в Сандроузе — скорее всего в этот день состоялось открытие нового сезона.
Mapa перебегала через перекресток, когда ее фигура привлекла внимание компании молодых бездельников в уродливо разукрашенных масках, которые казались еще страшнее от того, что на них играли блики зажженных повсюду факелов.
— Мадемуазель! Куда вы так спешите? Идите лучше к нам! — наперебой закричали они.
Mapa подобрала подол и бросилась бежать что было сил в ту сторону, где, как она предполагала, находилась гостиница. Женщина задыхалась, чувствуя острую резь в боку, но остановилась лишь на мгновение, чтобы перевести дух, под каким-то витым балконом, и снова побежала. Пьяные призывы не смолкали, и она слышала у себя за спиной звук тяжелых шагов. Ее преследовали.
Mapa миновала длинную белую стену дома и свернула в узкий темный проулок. Она упорно шла вперед, то и дело поскальзываясь на нечистотах и отбросах, и, в конце концов, вышла на другую улицу, оставив далеко позади своих преследователей. Здесь она остановилась и огляделась, стараясь определить, где именно находится. Мало того, что вокруг была тьма кромешная, еще пошел мелкий нудный дождик, и вдалеке прогрохотал гром, обещая скорую грозу. Mapa задрожала от холода и страха и наугад двинулась по улице. Через четверть часа женщина остановилась, устало прислонилась к забору и поняла, что заблудилась окончательно. Впереди показались какие-то люди, и Mapa отступила в тень, чтобы они ее не заметили. Тогда-то на глаза ей и попалась табличка с названием улицы, на которой она стояла. Mapa припомнила, что где-то здесь живет Франсуаза Феррар, и через миг увидела знакомый лоток цветочницы, где Николя покупал розы, когда они вместе ездили в гости к его кузине. Mapa с облегчением вздохнула, поправила сверток с платьями под мышкой и поплелась к дому Франсуазы.
Но вдруг она почувствовала, что кто-то крепко схватил ее за руку. Mapa обернулась и в ужасе закричала, увидев перед собой белую маску Смерти с круглыми фосфоресцирующими глазами и нахально смеющимся ртом. Сердце заколотилось у нее как бешеное, а страшилище крепче прижимало ее к себе, приблизив к самому лицу отвратительную рожу. Mapa постаралась вывернуться из объятий Смерти, и после непродолжительной борьбы ей это удалось. Смерть расхохоталась басом и повалилась на тротуар, потеряв равновесие. Mapa бросилась бежать, позабыв про сверток с платьями.
Вскоре она увидела освещенный номер нужного ей дома и, рыдая, кинулась к калитке, ведущей во внутренний дворик. Она успела притворить ее за собой и обомлела от резкого приступа боли внизу живота. Согнувшись пополам и хватаясь за стену, Mapa медленно направилась к двери. Уже на пороге ноги у нее подкосились, и она рухнула на колени, как перед алтарем.
— Господи, прощу тебя… Не допусти, чтобы я потеряла его ребенка. Умоляю… — прошептала женщина и провалилась во тьму.
Mapa пришла в себя, когда в окна рвалось утреннее солнце. Она огляделась, не узнавая комнату. Бархатные шторы на окнах, обитая изысканной материей мягкая мебель, кровать под балдахином. Mapa прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула тонкий аромат лаванды, витавший в спальне. Звук открывающейся двери вернул ее к реальности. В дверном проеме возникла фигура Франсуазы. События минувшей ночи отчетливо ожили в сознании, и Mapa с криком схватилась за живот.
— Неужели я потеряла его? Мой ребенок! Я убила его? Господи, я говорила, что не хочу его совсем в ином смысле! Я люблю его. Ведь это ребенок Николя! — в отчаянии стонала она.
Франсуаза придвинула стул к кровати и взяла ее за руку.
