Книга Короли пепла - Ричард Нелл

Вдоль побережья дрейфовали катамараны. Вскоре рыбаки Пью выпрямились в своих маленьких лодках и, заслоняясь руками от солнца, в полном замешательстве смотрели, как из бескрайнего моря возникают люди пепла. Побросав удочки с неводами, аборигены замерли при виде маленькой флотилии «Королетворцев». Мало кто предпочел удрать – большинство были зачарованы широкими тугими парусами и рядами весел, рассекающих открытое море во флотской атаке.

Рока едва не расхохотался от мысли, какой чистый, дикий хаос грядет – и как вот этот мир под ним изменится. Он знал, что на Южной стороне Халина нет сторожевых башен, но все же увидал на берегу много людей.

Некоторые явно побегут к замку или хотя бы предупредят солдат – а присмотревшись, он понял, что некоторые суда у причалов на самом деле небольшие разведывательные и боевые корабли. Однако безлюдные и не готовые к отплытию.

Не иначе военный флот использовал эту часть острова для тренировок, поскольку она была скрыта от глаз и присутствия других островитян. Группа таких моряков тоже остановилась поглазеть на корабли, а теперь многие кричали и бежали к зданиям с открытыми стенами, которые весьма напоминали конюшни. Рока стиснул зубы, когда понял: это флотские казармы.

К нему подошел Эшен вместе с Сулой, и Рока сел на коня на самом широком изгибе палубы. В Роще Пацан-Из-Алвереля закончил облачать его в доспехи, но Рока ждал, чтобы отдать их Букаягу.

Он дышал, ощущая на себе взгляды своих людей, улавливая переполняющие их эмоции и страх. Он также чувствовал их смелость. Он ждал, и вот корабль заскользил по дну взморья и наконец ударился о песок острова.

– Скачи! – Рока воздел свой меч. Сула без колебаний спрыгнул с деревянного помоста на песок и, храпя, бросился вверх по пологому склону.

Букаяг проснулся и захохотал, чуя кровь, славу и месть. Рока отдал ему свои доспехи, окутав его тело пламенем, когда тот поскакал к первым из обреченных бойцов.

Вне зависимости от исхода, он уже победил. Высадившись тут, его сородичи покинули свой замерзший мир со времени их первого бегства под сенью Тэгрина – впервые с незапамятных времен кто-то узрел их в большом количестве. Люди пепла явились в рай. И Рока намеревался сделать приход незабываемым.

ГЛАВА 56

Арун в замешательстве сидел на корабле варваров. Он не разделял безумный, дикий восторг спутников и на самом деле подумывал о том, чтобы вовсе не возвращаться на корабль – не примыкать ни к Фарахи, ни к Роке, а вместо этого сбежать далеко на континент и начать новую жизнь.

Но когда он спустился к побережью, ноги сами привели его обратно к старине Квалу, а Квал отвел его обратно на корабль. И вот он здесь.

Теперь он видел трепет, смятение и ужас обитателей Халина, которых до сего момента никогда бы не счел своим народом. Но по сравнению с людьми пепла они определенно таковыми были.

Жителям разных островов нравилось считать себя непохожими на друг на друга, но они были перемешаны настолько сильно, что узнать корни конкретного человека было почти невозможно. Они говорили на нескольких различных малых диалектах и даже языках, но все использовали «Общее» наречие Шри-Кона. У них были одни и те же боги (ну, или почти), одни и те же традиции, календарь и уклад жизни. В этот момент, рядом с людьми пепла, думать о каких-то различиях между островитянами казалось нелепым.

Корабли варваров приближались, подгоняемые попутным ветром и длинными веслами, которыми гребли великаны. Экипажи без промедления достигли отлогого песчаного берега и принялись готовиться к штурму.

Рока вскочил на своего чудовищного зверя, которого называл «конем» – и, метнув последний безумный взгляд на мужчин позади себя, спрыгнул с корабля на пляж.

Дикари разом завопили и последовали за ним; у большинства были щиты и мечи, у остальных – разнообразные топоры и копья, клевцы и крюки. Арун тихо двинулся сзади, не в силах почти ничего разглядеть из-за огромных спин бугаев повсюду вокруг.

Казалось, на берегу собралось два отряда халинских морпехов, но Арун понял: это новобранцы. Совсем еще мальчишки, сбившиеся в беспорядочные стайки позади краснолицых и перепуганных сержантов.

Объятый пламенем, Рока с диким кличем пронесся мимо них, метая уже знакомые чудо-копья из воздуха, словно какой-то демон прямиком из ада. Мгновенно поддавшись ужасу, островитяне убегали от него, а дикари с воплями бросились вдогонку.

Рыбаки, торговцы и кладовщики в спешке разбегались, а нескольких глупцов, слишком напуганных или сбитых с толку, просто порубили на куски.

Возле берега начала собираться еще одна группа юнцов, появившихся из казарм и столовых с ножами и копьями, а кое-кто – с луками. Эти сплотили других мужчин поблизости, смелея по мере того, как все больше людей пепла покидали ладьи и разделяли направления своих сил.

Арун видел готовящихся к бою малолетков – полуголых и вялых, со старым, тупым оружием, сделанным в основном из дерева, нежели из металла. Он знал: никому из них еще не доводилось убивать, видеть войну или смерть.

Затем он посмотрел на людей пепла.

Эти воины не уступали крепостью своему кованому железу; они были убийцами, которые знали лишь тяготы и насилие, и пусть даже они взирали на этот странный, новый мир с благоговением, он видел их готовность к убийству и смерти. Они наблюдали за островитянами, но не делали ничего, чтобы набраться мужества. Они стояли вместе почти непринужденно, перекликаясь друг с другом на своем резком, чуждом языке, и устремили все взгляды на великана «Адэна», который стоял перед ними, потный и закованный в железо, но с неподдельной радостной улыбкой.

Они как волки в загоне для овец, подумал Арун, испытывая некую странную смесь позора и гордости за мальчиков, приготовившихся дать им отпор. Он знал, что сейчас произойдет, и не хотел это видеть. Он помчался за Рокой и его собственным отрядом.

Налетчики сохраняли строй, хотя им было трудно передвигаться по песку. Они перешагнули через трупы, оставленные их пророком, прикончив еще несколько слишком нерасторопных или слишком глупых для того, чтобы убежать. Практически не встретив сопротивления, они направились прямо к площади – ровному, чистому участку вулканической породы в окружении торговых лавок, аккурат перед входом на арену.

До Аруна дошло, что нынче сезон фестивалей, а судя по оживлению на площади – похоже, как раз день гладиаторских боев. Если так, то на развлечении внутри присутствуют сотни мужчин и женщин.

Рока ждал своих людей у входа, массивный и устрашающий на своем звере, с высоко поднятым копьем, похожим на острие