а что такого, собственно, насобирала киборг в стеклянную колбу, но вокруг вспыхнула стрельба, а в рации послышался крик отчаяния подчинённых:
— Молотоголовые!!! С востока!!!
Все схватились за оружие, уже видя среди деревьев мелькание сотен стремительных тел… Ловушка…
* * *
Юутилайнен метал громы и молнии: посланные вертолёты примчались к шапочному разбору, когда вся рота уже полегла до последнего человека, а враг, сделав чёрное дело, разбежался по окрестным лесам. Выживших было только двое — сумасшедший профессор-лис и его крылатая дочурка, которая, несмотря на ещё не до конца зажившие раны, утащила своего папаню по воздуху в безопасное место. Их-то и подобрали неподалёку от места трагедии…
Полковник никогда не видел легендарного кицунэ таким подавленным, да и вообще страшно видеть, как сорокалетний мужчина едва сдерживает крик боли, беспрестанно утирает слёзы. Ладно, сирина, всё-таки девочка, безудержно и безутешно рыдающая…
— Где Оля?! Погибла?! — Старший офицер тряс Элана за плечи, но тот только кивал, глотая колючие комки в горле, — Что вы там нашли?!
Видя, что чудом спасшиеся просто не в состоянии говорить, финн сделал знак медикам, и те вкололи обоим лошадиные дозы успокоительного. Вокруг беготня и суета людей, собирающихся в бой, но командир бригады не замечал этого, с напряжением ожидая, когда подействуют препараты.
— Вы нашли? — Уже спокойней спросил он, когда в глазах Лиса, наконец, прояснилось, и он просто шмыгал носом, глядя куда-то в пустоту, а взгляд начал замечать окружающую обстановку.
— Да… нашли, — тяжело дыша, едва выталкивая слова, сумел ответить Иригойкойя.
Удовлетворённый тем, что к учёному возвращается способность внятно говорить, он с нетерпением продолжил расспрос:
— Где Оля?
Лицо кицунэ исказила гримаса нестерпимой боли, а Лесавесима зарыдала ещё сильнее:
— Погибла… нас защитила… а сама погибла…
Полковник тяжело вздохнул, ещё крепче сжав плечи своего знакомого. Всё как всегда. Отдать жизнь за других — в этом весь смысл её жизни, и она прожила жизнь достойно.
— Что делаем? Идём на остров?
Элан, в очередной раз сумев обуздать эмоции, отрицательно замотал головой:
— Нет… Нет никакого смысла.
— А образцы взять не надо? — Юутилайнен искренне хотел помочь, но снова наткнулся на отрицание.
— Фотографии есть, и хватит. И так понятно, что к чему, — он подсел к своей крылатой дочурке, прижав голову сирины к своей груди, — Отвезите нас в ИБиС на вертолёте, и…
Он запнулся, видимо, решая, что именно делать, и твёрдо попросил:
— И свяжите меня с Императрицей.
— Хорошо, — не успело ещё слово слететь с губ командира, как офицеры штаба уже бросились вызывать Дворец, а полковник задал ещё один вопрос, — Это удар из Эфирных Миров?
Летунья неожиданно перестала рыдать, и сквозь слёзы ответила:
— Да, и мы можем это доказать…
* * *
Когда на связь вышла бригада, уже третью неделю прочёсывающая ледяную пустыню на стыке административных границ трёх губерний, Императрица не поверила своим ушам: нашли!
Она изначально относилась с неприкрытым скепсисом к идее профессора Иригойкойя, понимая сколь масштабна и невыполнима поставленная им задача, учитывая необъятные просторы лесов севера. Тем неожиданней был столь быстрый итог…
Целая вереница вертолётов уже подлетала к ИБиСу, превращённому в кратчайший срок в неприступную крепость. С высоты птичьего полёта было видно, как растянулось сразу перед внутренней, красной, защитной полосой растений, заграждение под током, мигая красными лампочками, как над ним грозно возвышаются на столбах комплексы с самой совершенной оптикой и дистанционно управляемым вооружением. Враг не пройдёт! И не только не пройдёт, но и не сбежит.
Огромный вольер, куда в дополнение к трём пойманным в Московии чудовищам посадили ещё с дюжину, самых разнообразных размеров, наблюдать за социальным поведением внутри стаи, пронёсся под ногами, и винтокрылая машина стремительно пошла вниз, целясь на площадку у башни Клана Земли.
Встречать высоких гостей высыпала охрана ИБиСа, и немногие штатные работники, в том числе и встревоженный находками Иригойкойя.
Увидев его, прилетевшие вместе с владычицей адмиралы, под свист замолкающей турбины в который раз задали вопрос:
— Зачем мы-то нужны?!
Недоумение разделяли все трое высших офицеров флота, особенно попавшие под руку Октябрьский и Бёрнет.
Анна Сергеевна даже не могла рассердиться на их настойчивость и нежелание участвовать во всём происходящем — угораздило их оказаться на Новой России именно в момент вторжения неведомого врага! «Хоукинс», подчиняясь приказу Федерального Комиссара, улетел «обезглавленный», оставив «мозг» флота нескольких систем без командующих. Ничего не поделать — правила карантина одинаковы для всех, и адмиралам осталось только поселиться в столице, молясь, что хотя бы их прах отвезут когда-нибудь на родину…
— Профессор попросил привезти космонавтов, знакомых на практике с «Перекрёстком», — в который раз пояснила Императрица, — Именно поэтому тут вы, и ваш коллега, господин Прохоров. Видимо, всё взаимосвязано.
Она ободряюще улыбнулась:
— Потерпите, сейчас всё узнаем. Заодно, повидаетесь со старым знакомым…
Вертушка замерла, и тут же бойцы гвардии открыли двери, а владычица быстро сошла на землю, не дожидаясь, пока остановятся лопасти винта. Рукотворный ветер заставил её пригнуться, придерживая шляпу рукой, а подданные склонились в дежурном поклоне.
Уже была ночь. Прожектора заливали светом этот островок человеческой цивилизации в океане чёрного безмолвия застывших лесов, но даже в этом ярком освещении было видно, насколько взволнованы встречающие: Элан, Лесавесима, Диолея, Мирра, Нариола, Лассава. Тут же была и старая гвардия кураторов Ворожейкина и Полякова, такие же взбудораженные, и даже напуганные, они попытались выполнить положенный ритуал, но Анна Вторая после поклона прервала их:
— Идёмте! Я хочу знать, стоила ли эта поездка того! — Она не была рассержена, понимая, что профессор не станет беспокоить её по пустякам, тем более, что погибла рота бойцов, и Хельга.
Пока шли в башню, Элан тепло поздоровался с давними знакомыми:
— Здравствуйте, господин Октябрьский! Здравствуйте господин Бёрнет! — Крепкие рукопожатия, прямо на ходу.
Кислые улыбки на лицах офицеров сказали проницательному кицунэ больше, чем достаточно, и он ободряюще заметил:
— Да! Вот уж что значит, оказаться в неудачный момент и в неудачном месте! — Он покачал головой, — Улети «Хоукинс» всего на пару недель раньше, и вы тут бы не застряли на неопределённый срок!
— И не говорите, профессор! — Евгений Дмитриевич горько рассмеялся, — Мы пытались объяснить этим перестраховщикам из Федерального Управления, что молотоголовые — это не вирус какой-нибудь! Но, никто и слушать не захотел: карантин, и точка!
Лис хлопнул рукой престарелого адмирала по спине:
— Ничего! Сейчас мы вам всё расскажем и покажем! Вывалим все эти данные Федеральному Комиссару, и планету откроют для приёма и выпуска кораблей. Улетите домой через несколько месяцев, обещаю!
Повеселевшие офицеры ввалились вместе со всей компанией в зал, где уже был
