— Еще ступени, — бросила она через плечо.
И вновь вперед выступил Веннар. Его длинная тень, причудливо изломанная неровными каменными стенами, протянулась вверх. Они пошли дальше.
С помощью несложного заклинания Элена заставила шар ведьминого огня плыть над головой, соединив его тонкой нитью магии с правой ладонью.
Эр’рил шагал рядом с ней. Продвижение отряда по туннелю замедлилось, так как за каждым из многочисленных поворотов могла быть засада. Но всякий раз путь оказывался свободен — никаких чудовищ, только протяжно завывающий ветер в мрачной горловине коридора.
— Где же стража? — наконец спросила Элена.
— Зачем в этой пустыне стража? — ответил Эр’рил. — По-моему, здешняя земля сама себя отлично защищает молниями, удушливыми ветрами, ядовитыми тварями. А кроме того, я видел, как относится ворг к Ги’холманти, и теперь сомневаюсь, чтобы у кого-нибудь возникло желание здесь поселиться.
Но, казалось, воина равнин не удовлетворило собственное объяснение. Он крепко сжимал рукоять меча и внимательно вглядывался в любую тень впереди.
Остальные тоже с каждым шагом становились все осторожнее. Подъем казался бесконечным. Наконец они достигли пещерного прохода наверху, достаточно широкого, чтобы все могли идти рядом.
— Мы поднялись достаточно высоко, чтобы добраться до руки изваяния? — спросила Элена, с сомнением оглядев новый туннель.
— Думаю, да, моя госпожа, — ответил Веннар. — Пойду посмотрю.
Девушка отделила маленький, размером с дюйм, огненный шарик от большого и отправила его вперед по коридору.
— Пусть он освещает твой путь.
Д’варф кивнул и с одним из воинов исчез в темноте. Отряд остался ждать их на верхней ступеньке, держась в круге света, который отбрасывал парящий волшебный шар. Элена прижалась к Эр’рилу, он обнял ее.
— Как ты его удерживаешь? — кивком указал он на источник света. — Твоя сила не уменьшается?
— Это такая мелочь… — покачала она головой.
После событий в ущелье обе руки девушки восстановили изначальную магию: одна солнечную силу, а вторая — лунную. Положив голову воину на плечо, она закрыла глаза, ощущая его теплое дыхание.
На краткий миг ожидания, измученная и усталая, она заснула стоя, прямо в его объятиях. Но сон ее длился недолго. Из неровного, сводчатого туннеля донесся душераздирающий крик. Они дернулись, готовые сражаться, а крик прозвучал снова. Теперь его сопровождал звон железа о камень.
— Похоже, мы здесь не одни, — проговорил Магнам.
Элена шагнула к проходу, но Эр’рил, крепко сжав плечо девушки, удержал ее. Она повернулась к нему:
— У нас нет иного выбора. Только идти вперед. Судьба Аласеи зависит от того, разрушим ли мы врата Вейра.
Ведьма влила побольше энергии в светящийся шар, не заботясь о том, чтобы скрыть магию. Шар раздулся и засиял ярче, освещая туннель далеко впереди.
— Теперь для нас нет обратной дороги. — Элена двинулась следом за шаром.
Яростный рев несся им навстречу.
— Это Веннар, — сказал Тол’чак. — Он все еще жив.
— Надолго ли? — озабоченно проговорила Элена.
Они побежали, спеша за ярким огненным шаром, который легко скользил под сводами туннеля, позволяя видеть дорогу.
— Впереди! — предупредил Эр’рил.
Но Элена и сама увидела. Из-за поворота лился лунный свет, давая понять, что проход закончился. Перейдя на медленный и осторожный шаг, Эр’рил вышел вперед. С каждого бока его прикрывала пара д’варфов. Тол’чак, изготовив к бою Трай’сил, держался рядом с Эленой.
Завернув за угол, они увидели картину, похожую на кошмарный сон. Туннель тут в самом деле заканчивался, но его перегораживало, полностью перекрывая выход, нечто огромное. Первой мыслью Элены было, что это огромный паук, раскинувший сеть в проходе, но, когда шар ведьминого огня подлетел поближе, ее глазам предстал подлинный ужас.
Нет, это был не паук, а нечто во сто крат худшее.
Перекрыв выход, упираясь в стены десятью суставчатыми ногами, здесь обосновалось чудовище. Его сизое, блестящее, как у отвратительного слизняка, тело покрывали черные и красные полосы. Но больше всего места занимал рот: огромная черная утроба, обрамленная ядовитыми щупальцами. Выше распахнутой пасти виднелись черные, будто полированный обсидиан, глаза, торчащие на стебельках.
Элена узнала чудовище. С одним таким она уже сражалась в горных лесах ее родины после того, как оно убило дядю Бола. Малготра, одна из королев, порождающих скал’тумов. На глазах Элены толстое сероватое тело забилось в судорогах, а потом из нижней части живота вывалилось что-то зеленое, шевелящееся и с влажным шлепком шмякнулось на камни.
Королева рожала.
Появившееся тело корчилось на полу туннеля, испуская зеленоватый пар, ядовитое даже на вид, потом развернулись мокрые крылья, выпущенные когти заскребли гранит. Новорожденный попытался встать на ноги. Новый скал’тум пришел в этот мир.
А чудовище над ним шипело, выбрасывая волну липких щупалец в сторону одинокого воина, стоявшего напротив.
Веннар.
Но д’варф не обратил внимания на угрозу. Он находился вне досягаемости щупалец, и его волновали совсем иные заботы.
С топором в одной руке и с мечом в другой, он танцевал в толпе окруживших его новорожденных скал’тумов.
Брызгая зловонной слизью, костлявые твари так и норовили зацепить его когтями, шипя при этом, будто змеиный клубок. Лезвия д’варфа не причиняли им вреда — даже юных скал’тумов защищала темная магия. Все, что он мог сделать, так это удерживать их на расстоянии. Но и новорожденные существа не могли никому причинить особо много вреда, пока не совершат свое первое убийство.
Малготра позади Веннара продолжала, тряся брюхом и сжимая его, производить на свет одного за другим отвратительных детей.
— Освободите его! — Элена махнула рукой Эр’рилу и д’варфам. — Вытащите его из этого круга!
Девушка потянула из ножен кинжал.
Мгновение Эр’рил колебался, но, встретив ее взгляд, кивнул. Вместе с оставшимися д’варфами он кинулся спасать Веннара. Тол’чак же остался рядом с Эленой, прикрывая ей спину.
Ведьма острием клинка прочертила огненные линии на каждой ладони и напитала магией оба кулака. Тем временем внезапное появление новых врагов испугало скал’тумов-младенцев. Большинство из них поспешило убраться под защиту матери, а остальных отогнали силой.
Вырвавшийся из окружения, Веннар обмяк и едва не упал, но двое товарищей подхватили его и потащили прочь, пока остальные во главе с Эр’рилом прикрывали отступление.
— Я не заметил ее сразу, а потом стало слишком поздно, — задыхаясь проговорил д’варф, поравнявшись с Эленой.
Растворившись в собственной магии, девушка едва расслышала его слова. Сила бурлила в ней. Шагнув вперед, она подняла руки. Сцепив пальцы, Элена соединила вместе огонь и лед, создавая бурю между ладонями.
