Синий луч вырвался из-за пятисотой двери и ударил в оба конца, отшвыривая одного противника к пограничной территории Хунгара, другого – к границе владений Аллара. Двери-отростки раскрылись. Возникшие в них фигуры рябили золотом и ониксом. За старшими демонами Безликого, призванными Зеницей Ашмара в свидетели поединка Первых, теснились молодые, жаждавшие не пропустить редчайшее зрелище. Участок туннеля между противниками сжался до пятисот шагов, и зрители хорошо видели Первых.
– Призраки? – разочарованно пробежало между дверьми. – Зеница Ашмара для сохранения равновесия решил устроить поединок призраков?!
– Комедия, а не игра Первых!
– Нет, смотрите! Они высвободили истинные образы!
Действительно, мгновенно вылинявшие, ставшие почти неразличимыми, призраки продолжали стоять каждый на своём месте, а навстречу друг другу уже неслись два конных рыцаря. За одним оставался шлейф невыносимо яркого Света, за другим стлалась непроницаемая тьма. Чем быстрее они мчались, тем сильнее растягивался туннель, и казалось, что рыцари не приближаются друг к другу.
– Динамично, но не результативно! – прокомментировал кто-то из зрителей. – Так они скакать будут всю оставшуюся вечность, а до драки дело не дойдёт.
– Экий ты торопыга! – возразили ему. – Дай им разогреться! Они же были в воплощённой форме, застоялись. А драка за ними не заржавеет, не беспокойся! Они уже разминались в туннеле перед началом семестра.
Словно отвечая на чаяния зрителей, Первые сбросили образы рыцарей, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Сияющая комета рванулась к чёрной туче, выбросившей навстречу бесчисленные нити тёмной энергии. Сгусток Света отпрянул, не подпуская их к себе.
– Вот, началось! Ты на кого ставишь?
– Я на Алларова Первого! Он в прошлый раз демону Хунгара здорово истинный образ потрепал!
– А я на Х-демона. В нём чувствуется задор! Вон как погнал Алларова Первого!
А-демон изредка отстреливал лучами самые резвые щупальца врага, но по большей части отступал, вбирая рассеянный по туннелю Свет.
– И чего, спрашивается, скакал здесь, искры в глаза пускал?! – негодовали зрители. – Такими темпами он в два счёта к своему призраку вернётся! Там его демон Хунгара и прихлопнет вместе с призраком.
– Зеница Ашмара не допустит!
– Почему это? Поединок во владениях Безликого, всё по-честному!
Тьма быстро заполняла туннель. Световой сгусток практически перестал отстреливаться, лишь съёживался всё сильнее.
– Не драка, а избиение младенца! – побежал по дверям ропот. – Смотреть противно!
– Аллар совсем разнежил А-демонов. Бойцы у него перевелись, раз он такому слабаку первый уровень дал!
Сгусток Света превратился в крошечную, едва различимую точку. Тьма сжимала её всё сильнее.
– Кажется, нам пора, ребята, – молодой демон Ашмара не скрывал разочарования. – Ничего интересного уже не будет, а любоваться, как тёмная энергия задушит этого несчастного, я не хочу.
– Между прочим, красиво! – возразили ему. – Совсем как до начала времён.
– И впрямь похоже: Первозданная Тьма, в ней искра Изначального Пламени… Жаль, Большого взрыва не…
И тут рвануло!!! Световая волна пронеслась вдоль туннеля, в бешенстве сметая тьму.
– Хочешь вобрать в себя жемчужный Свет?! – ревел А-демон. – Принимай! Мы с Алейн столько раз смешивали Свет, что мой должен прийтись тебе по вкусу!
Из эпицентра бушующей ярости выплёскивался неиссякаемый шквал лучей. Демон Хунгара не успевал выпускать чёрные щупальца, а по ним уже били ослепительные молнии и застревали в его истинном образе, подобно гарпунам.
– Жаждешь вобрать его весь, до последнего лучика?! Получай! Мало?! Сейчас будет больше!
Тьма превращалась в картину ночного неба, алмазные брызги усыпали её, как звёзды, а лучи всё пронзали, умножая созвездия и галактики… Оторопевшие зрители завороженно взирали, как множественные осколки Света оживают и сливаются между собой, оплавляя остатки тьмы.
– Вот это зрелище… – бежал от двери к двери шёпот.
– Что, не нравится?! Жжётся? – бушевал Хэммил. – Я давно заметил, ты выбираешь в противники того, кто слабей! Любишь добивать раненых, безоружных, не имеющих твоего уровня?! Всё! Твоей игре конец!
В поддержку алмазным осколкам неслись всё новые лучи…
– Алларов Первый сделал из демона Хунгара рваную чёрную тряпку! Да уже и не чёрную, смотрите!
Свет продолжал кромсать тьму, уничтожая разрозненные клочья мрака.
– Интересно, Х-демон сумеет повторить фокус Алларова Первого? Тот ведь поначалу тоже почти исчез, а потом вон какой финт выкинул!
– Не сумеет! А-демон играл в поддавки, но не позволил противнику оттяпать ни искорки своей силы. А Хунгаров Первый уже совсем спёкся!
От чёрной кляксы, оставшейся от демона Хунгара, донёсся вой:
– Прекрати-и-и! Ты победил… Призываю Безликого!
Из проёмов дверей в туннель хлынула синева, выступили вперёд старшие демоны Ашмара, свидетели поединка Первых.
– Безликий внял тебе, Х-демон. До того момента, как Ашмар сообщит вам волю богов, игра Первых приостанавливается. Ты понял, А-демон? Отдыхай!
Но заставить Хэммила остановиться было не так просто.
– Мы не на боксёрском ринге, и отдыхать я не намерен! Или эта тварь именем Безликого поклянётся во веки веков не причинять вреда Алейн ни в истинном образе, ни в воплощённой форме, или я его уничтожу! Сейчас же, не дожидаясь ничьей воли и разрешения! Да услышит меня Ашмар!
Из дверей ударили синие молнии.
– Ашмар внял тебе и не возражает, чтобы демон Хунгара поклялся его именем, если пожелает дать клятву, которую ты требуешь.
– Я жду!
– Клянусь Безликим! Ни в истинном образе, ни в воплощённой форме не причинять вреда А-демону по имени Алейн.
– Ты забыл сказать «во веки веков»! – грозно полыхнул Хэммил.
* * *
Противники ждали за особенной дверью, пятисотой, с какого начала-конца туннеля ни начинать счёт, рядом с Хрустальной Сферой, зависшей точно по центру куба-аквариума. Но вот дверь приоткрылась, их окружили пестрящие золотом и ониксом фигуры старших демонов Ашмара.
– Слушайте волю богов! Игра окончена. Хунгар лишает своего демона первого уровня. Если победитель пожелает воспользоваться правом Первого, может уничтожить врага. Если нет, признавший поражение переводится в двадцать пятую группу Х-потока. Решение за тобой. – Демоны Ашмара обернулись к победителю.
– Правильно ли я понял, что у этой твари уже нет первого уровня? – у точнил Хэммил.
– Совершенно верно, уже нет. И боги не возражают против того, чтобы ты воспользовался правом Первого. Даже Хунгар.
