заговорил громким шепотом.
— Как только меня не называли. Жадным, сребролюбцем, торгашом, но слова остаются только словами. Возможно, я такой. Но, помимо этого, я еще и честный наемник. И обречь ребенка на судьбу жертвы проклятого артефакта не готов. Не для того я убежал на самый край мироздания!
— Проклятого артефакта?
Стоило усилий чтобы не прикрыть машинально браслет с ключом. Привык уже к тому, что мои проблемы естественным образом порождаются сверхъестественным болтом. Впрочем, контекст подсказывал, что в этот раз я ошибаюсь.
— Ты выложил Фемиду, а не Повешенного, — пояснил старик, как будто я сам не мог различить эти два старших аркана Таро. — Следовательно, либо тебе удалось сменить одну карту на другую, либо ты влип сильнее, чем я предполагал.
— Карты, это плохо? Но тогда зачем вы отдали мне одну из них?
Наемник прикрыл ладонью глаза, потер рукой переносицу.
— Контракт с Росомахой. Исходно мне досталось четыре таких карты, с одиннадцатого по четырнадцатый арканы. Четыре — очень плохо. Куда сильнее чем одна и даже две. Не вдвое, сильнее. Это же тарок, парень, причем из внутренних секторов. Старый хитрый и опытный тарок.
— Тарок?
— Ах да, ты про такие артефакты и не слышал. Иногда забываю, что ты новенький. Тут новички выглядят примерно, как я, а вот на твой возраст выглядят только опытные практики. Учти это обстоятельство.
Я послушно кивнул головой. Сам подозревал что-то в этом роде, а сейчас и вовсе убедился. В магической реальности все шиворот-навыворот. Оттого бабушка выглядит подростком, а Мадам и Сверчок — дурят всем голову. Сколько, однако, проблем из-за досрочного гражданства!..
— Придется выбирать слова попроще, — задумчиво пробормотал наемник, показательно хмурясь. — С чего бы начать…
— Проклятые артефакты…
Старик замялся, потом вытянул руку и громко щелкнул пальцами.
— Ладно, выпивку оплачу я. Два темных!
Пиво, в больших глиняных кружках, доставил не менее антуражный мальчишка. Хотя, может и не мальчишка — маскарадность превращала всех на корабле в обитателей петровской эпохи.
— Проклятые артефакты влияют на волю и способность свободно выбирать что-либо. Неподготовленный человек, сталкиваясь с таким предметом, может сам того не заметив, заполучить в своем восприятии коварно расположенное слепое пятно, сформированное артефактом.
Для практиков с гражданством это было бы не так опасно, если бы не редкие гостинцы из внутренних секторов. То, что попадает оттуда, на порядки сильнее местных поделок.
Хуже того, они никак не запрещены законом. Формально, если ты приобщился к такому предмету, это только твой выбор и ничей больше. Исходно проклятые артефакты создаются с какой-то целью, так что управа видит в этом лишь немного форсированное целеполагание. Но тарок и тут выделяется особой изощренностью!
Он состоит из 78 карт, каждая из которых наделена своей силой и талантом к убеждению. Тот, кто подчинил себе тарок, может, как Росомаха — выдавать отдельные карты своим слугам или наемникам чтобы те выполнили общее желание, на достижение которого нацелен артефакт.
Однако, после того как цель задана — ее невозможно изменить. Тарок сначала достигнет её и лишь потом можно будет задать ему новую.
Великие тароки прошлого выигрывали войны, повергали в прах многовековые династии, страшно мстили за давно позабытые действия. Этот будет попроще, но ни ты, ни я не знаем, какая ему задана цель.
Я представил себе возможные последствия и понял, что нужно сделать глоток пива. Мало мне было проблем от болта, тут еще один негуманоидный монстр появляется. Вот чем может обернуться последняя воля покойной: вернуть колоду в целости и сохранности.
Теперь слова Медеи про "постарайся выжить" обретают еще большую весомость. И так было немного не по себе, а тут еще наемник запугивает профессионально…
— Из четырех карт в моей руке удалось сыграть только три, — продолжил Сверчок, наклоняясь в мою сторону. — Первой ушла Сила, смысла в этом задании не понял, но начало оказалось очень легким. Я тогда даже порадовался, что легко отделался, старый дурак… Сила вернулась к Росомахе в марте.
— А какого числа, не помнишь? Просто примерно в то же время меня познакомили с магией…
После двух небольших подходов к кружке с пивом наемник назвал дату. Нет, не совпало. К тому моменту я болтался в апатии от исчерпанного резервуара. Но в памяти все равно болтался один из разговоров в метрополитене.
Колди сказала про Леонику, а я ответил домашней заготовкой. Имя укротительницы льва, чье изображение нарисовано на карте Сила, рассказ про волю тарока…
Вот не верю я в такие совпадения. Не после того как колода почти собралась в моих руках.
— И с чем было связано задание Силы, говорить нельзя?
— На грани кодекса наемника. Поскольку наниматель вроде как мертв, а ты владеешь одной из карт, попробую. Но без имен, — вздохнул Сверчок. — Тарок недаром называют великим импровизатором и драматургом. Он подталкивает жертву к необходимым действиям, так что та думает, что все происходит по ее воле. Даже расставание с картой происходит добровольно, разве что постфактум можно озадачиться своим поведением в какой-то период времени. И то не всегда.
Чтобы избавиться от Силы я в начале года познакомил одну молодую девушку сначала с твоим другом, а затем — с одним из авантюристов категории Эль. Мне показалось, он был не в ладах с управой, но с тароком не спорят.
Девушек Ворчуна я знал практически всех, а в марте… Да, несомненно, Леоника. Вот так стало ясно, кого мне благодарить за волшебный болт.
— Затем, спустя где-то полтора месяца, выследил тебя и спас от Магалы. Ты был связан с Росомахой и был полон маны — идеальная кандидатура на роль носителя аркана, в точности по тем условиям, которые мне выставили. Я был под плотным колпаком тарока и болтал какую-то чушь при этом. Извини, если что, Имярек, сам не особо соображал тогда. Повешенный за коммуникацию отвечает. Хорошо, что Росомаха с пониманием отнеслась. Исходно предполагалось, что двенадцатый аркан тоже к ней вернется. Почему от не ушел от тебя к ней, до сих пор не понимаю.
Не успел потому что, сообразил я. И на колоду нашлась управа в лице печатников и их оборудования. Но и там задержался не слишком долго, все равно вернулся ко мне, только к этому моменту Росси была уже мертва.
Ох, непрост этот ваш тарок. Как с таким быть? У меня не хватит ни сил, ни умения чтобы избавиться от проклятого артефакта. К тому же, последняя воля и что-то подсказывает, мои шансы выжить при следующей встрече с охотницей за силой, как бы она ни происходила, зависит от наличия у меня
