— Пошли, — сказал он двойнику, который без пререканий последовал за ним.
Двуликий человек неуверенно побрел за ними, неуклюже протягивая руки.
— Средний Путь запрещен!
— В синтезе нет ничего забавного!
Фесс в два прыжка встал между двумя Родами и двуликим человеком, и тот с громким «Уф!» налетел на робота и отскочил, запутавшись в собственных ногах. Через минуту он поднялся, но Фесс уже повернул, и стражник крайностей обнаружил перед собой в качестве завершающего аккорда конский хвост.
Со вздохом покачав головой, он снова повернулся к одиночной тропе.
* * *
Роду пришлось все время откидывать безлистые наземные лианы, прошлогоднюю листву и упавшие ветви, чтобы отыскать тропу. Он был рад, что у него прочные сапога, которые он постоянно натирал воском.
— Полагаю, эта тропа несомненно приведет нас куда-нибудь.
— Куда-нибудь не очень подходит для тех, кто ищет славу и удачу, — возразил двойник.
— Действительно, — согласился Род, — но мало кто находит и то и другое вместе.
Двойник пожал плечами.
— Сам я этого не хочу. Предпочитаю держаться в тени.
Род кивнул.
— Мне знакомо это чувство. Мне тоже импонирует спокойное, мирное, тихое, удовлетворенное существование.
— Почему же на нашу долю оно никогда не достается? — размышлял двойник.
— Конечно потому, что мы его желаем… Ух ты! А это что?
Рад развел густые ветви разросшегося куста жимолости, и они увидели перед собой широкую дорогу, проходящую по гребню хребта.
— Это Королевская Дорога, — негромко сказал двойник.
Род улыбнулся.
— Конечно. Мы ищем тихую жизнь, и что же мы находим?
— Я предпочел бы дорогу внизу, — быстро сказал двойник.
— Но придется идти по верхней, — ответил Род. — Пошли. Посмотрим, какое спокойствие и уединение ждет нас здесь.
Они поднялись на хребет, Фесс не отставал. Здесь они сели на него верхом, и железный конь двинулся по середине дороги.
Небо потемнело, и стало заметно холоднее. И что еще хуже, по обе стороны дороги появились деревья.
— Может, стоит остановиться на ночь, — предложил двойник.
— Я как раз думал об этом, — Род вздрогнул от холода. — Уютный костер и парочка жареных фазанов…
Громкий вой разорвал тишину, из леса выскочило с полдюжины крупных существ, по трое с каждой стороны. Под густой шерстью ходили ходуном мышцы. Стояли они на задних конечностях, как люди, но головы у них были кошачьи. На ноги были натянуты сапоги, руки заканчивались ладонями, но мало похожими на человеческие, ибо были когтистыми и поросшими шерстью. Еще на странных тварях имелись кольчуги по колено длиной, перевязанные оружейными поясами.
Напали они с кошачьими воплями, двое уцепились за повод Фесса, но большой черный конь мотнул головой и отбросил их в сторону. А в другую сторону ударил копытом.
Род повернулся на крупе коня, извлек в один присест и меч и кинжал и прижался спиной к спине двойника. Огромный человек-кот вцепился в лошадиную гриву, размахивая устрашающего вида ятаганом. Род парировал его удар, едва удержав свое оружие, и сделал выпад. Острие попало в кожаный пояс, скользнуло и погрузилось глубоко под шерсть. Кот с криком отскочил — и соскользнул с крупа. Другой, с воплями и плевками, занял его место, размахивая своим оружием. Род нырнул и сделал выпад вперед, ударив снизу вверх кинжалом. Последовал сильный толчок, но Род удержался на месте, а котолюдь завопил, глаза его начали стекленеть, и он соскользнул вниз.
И вдруг неожиданно все кончилось. На окровавленном снегу лежали две мертвые приматокошки, остальные четверо убежали в лес с шипением и ревом. Род удивленно смотрел, потом с улыбкой повернулся.
— Не знаю, что ты с ними сделал, о альтер-эго, но только…
Двойник соскользнул с седла и лег на землю. Род потрясенно смотрел на него.
— Род? — спросил Фесс. — Что случилось?
— Разве ты не видишь? — Род соскочил и нагнулся к лежащему. Куда они попали? Быстрей! Может быть, я еще в состоянии остановить кровотечение!
— Слишком… поздно… — выдохнул двойник. — Сонная артерия… перерезана…
И правда. Воротник камзола был весь измазан кровью.
— Как это произошло? Нет, не отвечай. Один из них прошел защиту. С его когтями достаточно одного взмаха, — Род принялся лихорадочно рыться в седельной сумке. — Тут должно найтись хоть что-нибудь! Фесс, я тебе говорил, что нужно прихватить немного плазмы!
— Не… беспокойся… — слабо произнес двойник.
— Не беспокоиться? Это еще что за новости! — Род развернулся и посмотрел на собственное лицо. — Я не позволю тебе умереть!
— Позволь, — попросил двойник. — Не нужно… беспокоиться… Я вернусь… когда… нужен буду…
Голос его стих, глаза потускнели. Род понуро стоял на коленях в снегу.
— Род.
— Не сейчас! — Род раздраженно посмотрел на Фесса, но когда снова повернулся к трупу двойника, того не оказалось на месте — он исчез без следа. Там, где он прежде лежал, не было даже углубления в снегу.
Род недоумевающе смотрел невидящим взором.
— Что случилось, Род?
— На нас напали шесть людей-кошек, — услышал Род собственное объяснение. — Двоих мы убили… — он огляделся. — Их я тоже не вижу… А остальных прогнали. Но один из них сумел перерезать моему двойнику горло.
— Я так и предположил, — сочувственно сказал робот. — Но как мы его похороним, если земля промерзла?
Род раздраженно посмотрел на него.
— Послушай! Ты ведь знаешь, что на самом деле его нет!
И замолчал, пораженный собственными словами.
— Разбойников в виде полулюдей-полукотов тоже не было, — указал ему Фесс. — Была только пара крестьян, одетых подозрительно опрятно в коричневые куртки и штаны в обтяжку. Но ты их прогнал.
Но Род не слушал своего постоянного спутника и напарника по приключениям. Он смотрел на чистый незапятнанный снег и отрешенно бормотал:
— Все эти чудовища могут принести не больше вреда, чем люди-кошки. Черт побери! Я уже начинал думать, что знаю себя, мое отражение!
Он вздохнул, сел верхом на Фесса, свернул с дороги и углубился в лес.
Глава четвертая
Была одна из тех ночей, которые, кажется, длятся вечно. Когда Род понял это, ему в душу снова закралось подозрение.
— Фесс, сколько времени прошло после того, как я расстался с семьей?
— Примерно три часа, Род.
— И только-то? — Род поразился, подумал, как много событий произошло за такое короткое время. — У меня что-то случилось с восприятием времени?
