Сочтя это достаточным успехом, Геринг начал «Адлерангрифф». Целями днем стали аэродромы, ночью — заводы. Первый день, 13 августа, не принес немцам существенных успехов. Избранные для первого удара объекты находились в глубине страны, и своевременно поднятые в воздух истребители изрядно потрепали врага. Немцы потеряли 47 машин, англичане — 13. Часть целей в облаках вообще не нашли, с других аэродромов самолеты успели подняться в воздух. Из заводов пострадало лишь одно предприятие в Кэстл-Бромвиче, собиравшее «Спитфайры».
Принц Кентский беседует с летным составом 601-й эскадрильи.
15-го Герингу удалось организовать одновременный удар всех трех воздушных флотов. Около одиннадцати утра налетам подверглись передовые аэродромы. Затем крупные соединения бомбардировщиков двинулись на намеченные им цели. Их встретили английские истребители; началась настоящая мясорубка, продолжавшаяся до середины сентября. В боях подчас участвовало одновременно до 200 самолетов.
Учтя опыт прошлого, Королевские ВВС старались использовать «Харрикейны» и «Спитфайры» совместно. Первые прорывались к бомбардировщикам, вторые — связывали боем эскорт. Инициатором такой тактики стал Дуглас Бадер, в то время командир 242-й эскадрильи. Он считал, что надо выпускать истребители крупными соединениями из расчета эскадрилью «Спитфайров» на две-три эскадрильи «Харрикейнов». Эскадрильи должны были эшелонироваться по высоте, на самом верху располагались «Спитфайры». Атаку требовалось начинать с обязательным превышением над противником, разгоняясь на снижении.
Вернувшись после боя.
Командир 242-й эскадрильи Дуглас Бадер.
Идею поддержал вице-маршал авиации Парк, командир 11-й группы. Он дал в подчинение Бадеру крыло из двух эскадрилий «Харрикейнов» и одной — «Спитфайров». 7 сентября это крыло впервые провело координированную атаку на соединение немецких бомбардировщиков. Результат — 20 сбитых самолетов противника.
Правда, оказалось, что огневая мощь «Харрикейна» маловата для уверенного уничтожения немецких бомбардировщиков He.111, Do.17 и новейшего Ju.88, живучих и обладавших неплохой бронезащитой. С пикировщиком Ju.87B английский истребитель справлялся достаточно легко, так же как и с двухмоторным истребителем Bf.110C, если «замотать» его на горизонталях и не лезть под огонь передних 20-мм пушек. А вот Bf.109E был опасным противником. После нескольких первых дней «битвы» немцы стали выпускать группы Bf.109E для «расчистки» воздуха перед очередным налетом. Они в первую очередь старались подловить английские машины на взлете и посадке или на стоянках. Немецкие бомбардировщики поспешно оснащались дополнительными пулеметами и листами брони.
Механик работает с мотором «Мерлин» на одном из аэродромов Англии.
Обе стороны несли огромные потери. Истребительное командование за день в среднем теряло полную эскадрилью «Харрикейнов», два десятка машин. Непрерывные налеты следовали один за другим, изматывая личный состав. Пилоты ели и отдыхали возле своих машин, пока заливали бензин и укладывали патронные ленты. Эскадрилья могла держать самолеты в воздухе, сменяясь, до 12–15 часов в день. На взлет по тревоге ей давали 10 минут. На практике укладывались и в пять.
Заводы не успевали восполнять потери. «Харрикейны» гибли не только в воздухе, но и на земле. 16 августа группа Ju.88 накрыла бомбами ангары 8-й части обслуживания (по-нашему — авиарембазы) в Брайз-Нортоне. Сгорело 28 истребителей. Ударам подвергались и стоянки авиазаводов. Пополнение техникой частично обеспечивалось за счет того, что бои шли над своей землей. Специальные команды оперативно разыскивали и вывозили поврежденные самолеты. Живучий «Харрикейн» ремонтировался довольно легко, и некоторые истребители успевали вновь вступить в строй. Из летных школ и учебных частей выгребали курсантов вместе с инструкторами. Боевое дежурство несли летчики-испытатели исследовательских центров и заводов, часть из них направили в строевые эскадрильи.
Летчики отдыхают между полетами, даже не сняв спасательных жилетов.
Самые ожесточенные бои шли с 26 августа по 6 сентября. За эти 12 дней англичане потеряли 134 «Харрикейна» (примерно семь эскадрилий полного состава). При этом 35 пилотов погибли, 60 — попали в госпитали. Премьер-министр Черчилль спал, не раздеваясь, в штабном бункере Истребительного командования, где на огромном экране планшетисты наносили обстановку в небе над всей страной. Горели английские города, под руинами находили свою смерть тысячи людей. И, поднимаясь в воздух, пилотам некогда было думать о недостатках «Харрикейна». Враг был рядом, он пришел жечь и убивать, и ответом ему были пулеметные очереди истребителей.
Британские летчики, защищая свою родину, проявляли настоящий героизм. Лейтенант Дж. Николсон, дважды раненный и обожженный, не покинул свою горящую машину, пока не рассчитался с неожиданно атаковавшим его Bf.110. Только после того, как немецкий истребитель в пламени завалился вниз, Николсон раскрыл свой парашют. Его, правда, чуть не подстрелили свои же ополченцы, охотившиеся за приземлявшимися пилотами Люфтваффе, но все кончилось благополучно. Выздоровев, он получил высшую награду страны — Крест Виктории. Погиб он позже…
«Харрикейн» I, сохранившийся до наших дней.
Летчики 303-й эскадрильи после боевого вылета на аэродроме Нортхолт, октябрь 1940 г.
Немцы несли еще большие потери, чем англичане. Шла гонка — кто раньше выдохнется. С 7 сентября интенсивность налетов начала спадать. Последним всплеском стали атаки на район Лондона 7–15 сентября. Немецких самолетов стало гораздо меньше, и Истребительное командование стало поднимать на перехват целые эскадрильи и крылья (полки). 17 сентября Гитлер отменил высадку на Британские острова. Немецкое «воздушное наступление» провалилось. Неудивительно, вот итог только одного дня 15 сентября: немцы потеряли 56 машин, англичане — 15 «Харрикейнов» и 11 «Спитфайров». Люфтваффе перешли в основном на ночные налеты на города Англии.
