Особенно поразили Рихарда рикши, перевозящие пассажиров в своих небольших колясках. В Шанхае их было бесчисленное множество, на каждом перекрестке десятки свободных рикш пытались перекричать друг друга, зазывая клиентов. Заполучив пассажира, рикша усаживал его в свою коляску и с хорошей скоростью бегом тащил ее за собой, доставляя пассажира по указанному адресу. Эта работа считалась среди китайцев очень престижной и высокооплачиваемой, несмотря на тяжелые физические нагрузки. Зорге так и не смог привыкнуть к этому, как он считал, бесчеловечному способу передвижения и предпочитал ездить по городу на такси.
Профессия журналиста и докторская научная степень позволяли разведчику общаться с шанхайскими бизнесменами, финансистами и представителями местной интеллигенции. Большинство из них были настроены националистически и стремились избавиться от колониальной зависимости и добиться возрождения китайского государства. При этом разделяемых всеми путей выхода из политического, экономического и социального кризиса в Китае выработано не было. Существовали сторонники возврата в «золотую феодальную эру», перехода на западные модели развития общества и революционных преобразований на основе идей марксизма и большевизма.
Однако большая часть населения страны была далека от этих вопросов. Повальная неграмотность, нищета, патриархальный жизненный уклад, ремесленный характер промышленности, основанное преимущественно на ручном труде сельское хозяйство — все это определяло повседневную жизнь Китая.
Общим, что в значительной степени объединяло китайцев, являлись уважение к своей истории и следование традициям Конфуция, древнего философа, жившего в VI–V веках до н. э. Без знания основных положений трудов Конфуция, как узнал Зорге, в Китае невозможно было чего- либо добиться, сделать карьеру, получить хорошую должность. Умение использовать цитаты Конфуция было обязательным для всех слоев населения страны — от элиты до крестьян. Особенно ценилось, если такие цитаты использовал иностранец, это сразу повышало его авторитет.
Рихард нашел переведенную на английский язык книгу изречений Конфуция «Лунь юй» («Суждения и беседы») и тщательно изучил ее. Ему понравились некоторые цитаты китайского философа, например: «Учиться и своевременно претворять в жизнь — разве не в этом радость?», «Не печалься, что люди не знают тебя. Печалься, что сам не знаешь людей» и ряд других. Зорге начал изучать китайский язык и через некоторое время выучил на нем ряд изречений Конфуция. Он видел, как воспринимали его собеседники такие высказывания, так как обычно иностранцы ничего не знали об истории Китая и о его великом философе. Разведчик совершенствовал знание языка, начинал понимать собеседников, сам вступал в разговоры с местными жителями. Он по-прежнему много читал о Китае и постепенно становился знатоком этой страны, что выгодно отличало его от других иностранцев.
Центр по-прежнему настоятельно рекомендовал Зорге установить контакт с придерживавшейся левых взглядов американской журналисткой Агнессой Смедли, которая уже несколько лет находилась в Китае. В ее статьях, публиковавшихся в немецких, европейских и американских газетах, содержалось большое количество сведений об обстановке в Китае. Рихард в ходе одного из мероприятий журналистского пула в Шанхае познакомился с Агнессой. Он как известный журналист произвел впечатление на молодую женщину. Они стали встречаться на профессиональной основе, а затем подружились. Американке понравился обаятельный немецкий корреспондент, стремившийся разобраться во всех местных делах. Смедли очень помогла Зорге в начальный период его работы в Шанхае. Она много рассказывала ему о реальной ситуации в Китае, а также ввела в широкий круг своих знакомых, среди которых он впоследствии нашел нужных ему людей, ставших источниками ценной информации.
Агнесса посетила большинство провинций Китая, общалась со многими политиками, бизнесменами и военными, поэтому знала, что в действительности происходит в китайском государстве и какие политические силы определяют его настоящее и будущее. Она подтвердила, что наиболее влиятельной группировкой с середины 1920-х годов являлся Гоминьдан — «Китайская национальная народная партия», заключившая союз с Компартией Китая и начавшая совместную борьбу с милитаристскими кликами, которые контролировали большинство провинций в северных, центральных и южных районах Китая. Первым лидером Гоминьдана был хорошо известный в Советском Союзе видный политический деятель Сунь Ятсен, которого после его смерти сменил Чан Кайши.
При помощи СССР была создана и вооружена национально-революционная армия Гоминьдана, нанесшая поражение вооруженным формированиям наиболее опасной Чжилийской клики и установившая контроль над рядом провинций в Центральном и Восточном Китае. В качестве столицы страны Чан Кайши выбрал город Нанкин, где были размещены все государственные органы власти. В 1927 году союз между Гоминьданом и КПК распался, началась борьба с коммунистами, что привело к началу гражданской войны на основе идеологического противостояния носителей националистических и марксистских идей.
На местах этим двум силам противостояли военные группировки милитаристов Фэнтянской (на севере Китая), Шансинской (в центре), Гуансийской (на юге) и многих других более мелких клик. Местные лидеры Чжан Цзолинь, Фэн Юйсен, Ян Сишань, Ван Цзинвэй, Тан Шэнчжи и другие вели вооруженную борьбу против нанкинского правительства, формирований коммунистической Красной армии и сражались между собой за расширение подконтрольных зон. В результате во многих районах страны практически постоянно велись кровопролитные бои.
Чан Кайши, который пользовался поддержкой США и Англии, а также опирался на военную помощь Германии, действовал более успешно. К началу 1930-х годов Гоминьдан провел ряд успешных войн против северных и северо- западных милитаристов, при этом нанкинцы использовали подкуп и интриги для разложения противника, временно блокировались с одними группами милитаристов для нанесения поражения другим. После этого Чан Кайши нанес поражение Гуансийской группировке на юге, а также потеснил коммунистическую Красную армию в северных и южных районах Китая. Вместе с тем нанкинское правительство не контролировало всю территорию страны, продолжалась междоусобная борьба различных фракций Гоминьдана, возникали мятежи и заговоры против самого Чан Кайши.
Фактически автономной на севере Китая оставалась Маньчжурия, опиравшаяся на Японию. Ее возглавлял влиятельный милитарист Чжан Цзолинь, которого сменил его сын Чжан Сюэлен, стремившийся сохранять самостоятельность этого региона и быть независимым от Нанкина. Вместе с тем он поддерживал негласные связи с Чан Кайши. Под его воздействием Чжан организовал антисоветскую провокацию на Китайско- Восточной железной дороге, которая закончилась его поражением от советских войск.
Смедли подробно рассказала Зорге и о положении коммунистов в Китае. К концу 1920-х годов из-за репрессий Гоминьдана численность КПК в городах значительно сократилась, революционная борьба стала перемещаться в сельскую местность, где кризис сельскохозяйственного производства привел к обнищанию населения и недовольству существующей властью. Это позволило коммунистам развернуть повстанческое движение в деревне и создавать революционные базы в сельских районах. В них стали размещаться отдельные воинские части, перешедшие под контроль КПК, которые пополнялись вооруженными крестьянскими отрядами и перешедшими на сторону коммунистов формированиями местных милитаристских клик. На этой основе произошло создание китайской Красной армии. Однако к началу 1930-х годов она находилась в сложном положении из-за отсутствия вооружения, боеприпасов и продовольствия. Стабильных советских районов не было, части ККА под давлением гоминьдановцев и местных милитаристов, а также в поисках продовольствия перемещались в ряде южных и центральных провинций страны. Они грабили и терроризировали местное население, что вызывало его сопротивление и противодействие.
