— Но я не хочу подвергать тебя опасности!
— Наоборот, гораздо безопаснее, если я буду свободна и со шпагой в руке, чем привязана к скале и безоружна!
В этом была своя логика, и принц согласился.
Наутро все произошло так, как она сказала: принц перерезал веревку, и теперь они оба стояли одни на горном склоне и смотрели друг на друга.
— Мне кажется, — сказал принц, — что мы с тобой вполне могли бы обойтись без дракона.
— И мне так кажется, — согласилась принцесса. — Но что поделаешь с этими традициями?
— Дракона жалко, — сказал принц, — ведь он последний во всем мире!
— В том-то и дело! И я то же самое говорю! — воскликнула принцесса и предложила: — А давай не будем его убивать! Лучше попробуем приручить его. Няня говорит, что лаской можно приручить кого угодно.
— Нужно дать ему что-нибудь вкусное, — сказал принц. — Ты случайно ничего с собой не взяла поесть?
Она ничего не взяла, а у принца нашлось несколько пряников.
— Завтракали-то рано, — объяснил он. — Я подумал, вдруг ты проголодаешься после битвы.
— Молодец! — одобрила принцесса.
Они взяли каждый по прянику и пошли искать дракона.
— Вот его следы! — воскликнул принц, указывая на испещренную царапинами каменистую тропу, которая вела к пещере. Было похоже, как будто на проселочной дороге отпечатались следы тележных колес вперемешку со следами, какие оставляют чайки на морском берегу. — Смотри, вот это волочился его жуткий медный хвост, а тут его стальные когти впивались в землю.
— Давай лучше не думать о его жутком хвосте и стальных когтях, — сказала принцесса, — а то мне страшно становится, а когда боишься, то никого нельзя приручить никакой лаской.
Они взялись за руки и пошли по тропе прямо к темному отверстию пещеры. Внутрь они войти не решились, уж очень там было темно. Принц присмотрелся и воскликнул:
— Вон он! Я его вижу!
Из пещеры послышались лязг, скрип, скрежет, как будто проснулась и потягивалась огромная ветряная мельница.
Принц и принцесса задрожали, но не отступили.
— Эх, была не была! — сказала принцесса и позвала: — Дракон, выходи! Мы тебе подарок принесли!
— Знаю я ваши подарки! — произнес дракон хриплым рокочущим голосом. — Небось, опять принцессу притащили? А мне, значит, выходи, сражайся за нее? Была бы еще честная борьба, а то у вас же всё заранее подстроено, чтобы я проиграл. Да если бы я захотел, никуда бы от меня не делась ваша принцесса. Только на что она мне? Что я стану с ней делать-то?
— Съешь ее, наверно? — робко предположила принцесса.
— Тьфу! Нужна мне такая гадость! — ответил дракон грубо. — Да мне к ней и прикоснуться-то противно.
Принцесса немножко успокоилась и спросила:
— А пряники ты любишь?
— Нет! — ответил дракон.
— Не любишь медовых пряников с орешками?
— Нет! — угрюмо повторил дракон.
— А что любишь? — спросил принц.
— Катитесь откуда пришли и не надоедайте мне! — прорычал дракон, и они услышали, как он заворочался — лязг и грохот от его движений эхом отдались в глубине пещеры, подобно звукам парового молота на оружейном заводе в Вулвиче.
Принц и принцесса переглянулись. Что делать? Возвращаться домой и объяснять королю, что дракон не желает никаких принцесс? Неудобно как-то! Его величество старомоден и просто не поверит, что современный дракон до такой степени не похож на прежних. Войти в пещеру и попытаться сразиться с драконом? Несправедливо: он же первый не нападает!
— Что-то он же должен любить! — прошептала принцесса и ласково позвала: — Дракончик, милый!
— ЧТО-О-О?! — взревел дракон. — А ну, повтори, что ты сказала!
И они услышали, как дракон пробирается к ним сквозь темноту пещеры. Принцесса повторила дрожащим голосом:
— Дракончик, милый!
Длинное чешуйчатое тело вылезло из пещеры и поползло к ним. Чешуя сверкала на солнце, громадные крылья были полураскрыты. Принц и принцесса шаг за шагом отступали, а дракон полз за ними.
Наконец им уже некуда стало отступать: за их спиной была скала. Они прижались к этой скале, приготовили шпаги и ждали.
Дракон подползал все ближе и ближе, но вопреки их опасениям, огонь и дым не вырывались из его пасти. Он полз, слегка извиваясь, как щенок, которому хочется, чтобы его приласкали, но в то же время он боится, что его прогонят.
И вдруг они увидели, что громадные слезы текут по бронзовым щекам.
— Что с тобой? — удивился принц.
— Никогда еще… — зарыдал дракон, — никто… не называл меня «ми-илый»!
— Дракончик, солнышко мое, не плачь! — сказала принцесса. — Мы будем называть тебя «милый» сколько угодно, раз тебе это нравится. Мы же хотим приручить тебя.
— Вы меня уже приручи-или! — всхлипывал дракон. — Вот чего мне всегда не хватало в жизни! Ласкового слова! Вы согрели мне душу! Я теперь такой ручной, что готов есть из ваших рук!
— А чего бы тебе хотелось, милый дракончик? — спросила принцесса. — Может, все-таки пряника?
Дракон медленно покачал своей тяжелой головой.
— А чего же тогда, мой хороший?
— Ох! Ваша доброта меня вконец раздраконила! — ответил он. — Никто никогда не спрашивал нас, драконов, чего бы нам хотелось — вечно подсовывали принцесс, а потом спасали их, и ни разу не предложили… Ну хотя бы выпить за здоровье короля! Несправедливо! Жестоко! — и он опять зарыдал.
— А за наше здоровье ты не хотел бы выпить? — спросил принц. — Мы как раз сегодня женимся. Ах, да, принцесса, я за делами забыл тебя спросить, ты как, согласна?
Принцесса ответила, что согласна.
— Выпить за ваше здоровье? — переспросил дракон, и голос его зазвенел. — О, я вижу, вы настоящий джентльмен, сэр. Подумать только, что мне так дружески предлагают… Я польщен, сэр. Я буду счастлив выпить за ваше здоровье и за здоровье вашей прекрасной невесты!
— А чего бы ты выпил? — спросил принц.
— Я бы выпил… О, сэр, если бы вы предложили мне капельку бензинчика! Вот что я обожаю!
— Бензинчика? Да сколько хочешь! У меня почти полный бак и еще две канистры в багажнике! — и принц помчался вниз с горы к своей машине. Я уже говорила, он был неплохим психологом и сразу понял, что с этим драконом принцессу можно оставить совершенно спокойно.
— Простите мою наглость, — обратился дракон к принцессе. — Пока с нами нет молодого джентльмена… Просто чтобы как-то заполнить время… Не будете ли вы так добры еще раз назвать меня «дракончик, милый»? А если вы еще и пожмете лапу бедному, старому дракону, который никогда никому не желал зла, то я буду самым счастливым и гордым из всех драконов, которые когда-либо существовали на свете.
