Бесс тем временем покопалась в углу, где стояли кушетки, и объявила, что, как ни странно, в хижине совсем нет одежды.
— Неужели те, кто здесь живет, узнали, что мы направляемся сюда, и скрылись? — задала она вопрос в пространство. — Тогда почему они оставили все продукты? Вот, смотрите: тут мясо, яйца, молоко, хлеб… Я хоть сейчас готова сесть за стол…
В этот момент Боб и Дэниел, которые что-то разглядывали в одном из углов, подозвали к себе девушек.
— Смотрите, что мы тут нашли! Это же пульт Дистанционного управления! — воскликнул Боб.
— А вот ЭВМ и программирующее устройство, — Добавил Дэниел.
— Вы хотите сказать, что вертолетом управляли из этой хижины? — Джорджи смотрела на них широко раскрытыми глазами.
— Очень похоже, что да.
— И вы думаете, что Нед, Запп Кроссон и рыжеволосый безумец находились в том вертолете, который на наших глазах поднялся отсюда? — спросила Бесс.
— Я, например, уверена: Кроссон и рыжий безумец — одно и то же лицо, — сказала Нэнси. — Думаю, Нед в своей записке пытался предупредить нас, что Кроссон не в своем уме и поэтому очень опасен.
Дэниел напомнил ей, что все это можно пока принять лишь как гипотезу.
— Мы пока еще не нашли ничего, что позволило бы определить, кто обитал в этой хижине. Нэнси с ним согласилась.
— Самое важное сейчас — найти улики. Давайте-ка все займемся их поисками! — предложила она.
И все пятеро принялись за работу. Несколько минут в хижине царила тишина.
Нэнси заглянула под кушетки, отодвинула их. Вдруг она заметила какой-то знак на стене. С первого взгляда можно было подумать, что это буква Ж. Может быть, это чей-то инициал?
Она подозвала друзей. Они сгрудились вокруг, разглядывая знак. Нэнси смотрела на него так и этак, потом прищурила глаз.
— Братцы, это вовсе не Ж, — вдруг сказала она. — Я просто уверена, что это два Н. То есть… инициалы Неда Никерсона!
Бесс, Джорджи и оба мальчика, нагнувшись, долго изучали знак и в конце концов пришли к выводу, что это, пожалуй, действительно два Н.
— Видимо, Нед спал на этой кушетке, — сказал Боб. — И я теперь совершенно уверен, что его увезли на вертолете, который мы видели над лесом.
— А как вы думаете: они сюда вернутся? — спросил Дэниел. — Я думаю, вряд ли.
Они заспорили. Боб и Дэниел в конце концов стали склоняться к гипотезе, что злоумышленники все же, пожалуй, рискнут. Не бросят же они на произвол судьбы столько ценной аппаратуры! Хотя шансов, что в такое дикое, безлюдное место забредет кто-то чужой, тоже как будто немного…
Нэнси некоторое время сидела в задумчивости, глядя, как ее друзья обследуют хижину. Когда они собрались вокруг нее и доложили, что ничего больше не обнаружено, она сообщила, что, кажется, нашла возможность попасть на дорогу, минуя болото.
— Правда? — оживилась Бесс. — Я так хочу скорее выбраться из этого жуткого места! У меня от него уже мурашки по коже.
Нэнси обернулась к мальчикам.
— Как вы думаете, с помощью этого пульта управления мы можем связаться с полицией? В нем ведь есть и передатчик, и приемник. Мы бы изложили им свои подозрения относительно этой хижины…
Она с улыбкой посмотрела на Бесс.
— И если полицейские прибудут на вертолете, они захватят нас с собой и доставят к машине.
СПРЯТАННЫЕ ЗАПИСИ
Боб и Дэниел склонились над передатчиком, пытаясь разобраться, как он действует.
— Это очень сложная модель, — заметил Дэниел.
— А кого мог отсюда вызывать злоумышленник? Кого-нибудь из сообщников? Члена шайки? — размышляла Джорджи.
Мальчики и сами хотели бы это знать. Они продолжали свое обследование, надеясь, что передатчик все-таки заработает. В конце концов им удалось найти нужную комбинацию переключений, и сигнал пошел в эфир. А минуту спустя Боб получил ответ какого-то радиолюбителя.
— Вызываю со станции без позывных. Кто вы? — сказал Боб.
Радиолюбитель оказался человеком дотошным и ответил вопросом на вопрос:
— Почему у вас нет позывных, как у всех?
— У нас проблемы. Владельца нет рядом, а мы позывных не знаем, — объяснил Боб.
Они выяснили, что радиолюбитель находится в городе, расположенном неподалеку.
Боб сообщил, что они застряли на болоте и пытаются с кем-нибудь связаться.
— Нас пятеро, и мы не можем отсюда выбраться, — добавил он. — Это поблизости от деревни Арбутус. Пожалуйста, позвоните в полицию и спросите: могут ли они прислать кого-нибудь на помощь? Мы обнаружили важные сведения относительно человека, который недавно пропал…
Нэнси внимательно слушала его. В этом месте разговора она нахмурила брови и покачала головой, чтобы дать понять Бобу, что не стоит говорить слишком много. Боб приложил палец к губам: дескать, помню, помню, не волнуйся.
— Пожалуйста, окажите нам такую услугу, — повторил Боб, обращаясь к радиолюбителю. — Меня зовут Боб Эдлтон, я студент Эмерсонского колледжа. Вы можете это проверить, если хотите.
Радиолюбитель ответил, что будет рад помочь им.
— Где вы точно находитесь?
Боб сообщил ему направление от Арбутуса и закончил сеанс связи.
Нэнси и ее друзья горячо надеялись, что радиолюбитель, с которым они разговаривали, не принял все это за глупую шутку.
— Теперь нам остается лишь ждать, — вздохнула Бесс.
— Чем просто ждать, давайте лучше продолжим осмотр.
Джорджи, Бесс и Боб с Дэниелом вышли из хижины, чтобы поискать какие-нибудь следы снару-
Нэнси подумала, что, если бы Нед имел возможность выходить, он наверняка попытался бы сбежать, а не старался бы оставить какие-то знаки.
Девушка решила со всей тщательностью осмотреть кушетку, сняла одеяла и сильно встряхнула их, потом прощупала сантиметр за сантиметром.
Она ничего не нашла. Тогда подняла матрац, сбросила его на пол… И едва не подпрыгнула от радости: под матрацем, на пружинах, лежало множество маленьких листков, исписанных рукой Неда.
Нэнси принялась их читать. На первом же, заполненном торопливыми строчками и датированном днем, когда Нед исчез, она разобрала следующее:
«Не понимаю, почему меня похитили. Подожди Циклоп еще немного, и он мог бы украсть все, что хотел…»
Та же дата стояла еще на нескольких листках. На одном из них Нэнси прочла:
«Меня хорошо кормят, сплю я тоже неплохо, но этот сумасшедший каждый раз грозит мие ружьем, стоит мне шевельнуться».
В части заметок, которые Нед ухитрялся вести ежедневно, описывалось, как с ним обращались. Он был прикован за ногу, и охранник делал все, чтобы держать его подальше от аппаратуры — даже в те редкие минуты, когда он разрешал пленнику немного размяться.
