Миссис Грейвз плюхнула стаканы на край стола.
— Рейчел, разве ты не работаешь в киоске? — поинтересовалась она.
— Добрый вечер, миссис Парсонс, — сказала Рейчел, не глядя на миссис Грейвз. — У меня обеденный перерыв. Преподобный Джонс хотел, чтобы я получила удовольствие от сегодняшнего дня. Надеюсь, и вы этого желаете, миссис Грейвз.
Миссис Грейвз оглядела столик.
— Поскольку ты одна…
— Ничего подобного, — отрезала Рейчел. — Мой друг покупает еду и сейчас вернется.
— Тельма, давай не будем портить Рейчел вечер. Девочка так устает на работе. Мы можем навестить ее в воскресенье.
— Чепуха! — отмахнулась Тельма. — Я уверена, что Рейчел нужна компания. Она слишком похожа на своего отца и всех этих бродяг…
— Тельма!
— Ну, это ни для кого не секрет, что Рейчел нуждается в особом внимании, а после драки в баре просто необходимо, чтобы с ней кто-нибудь поговорил.
Что же делать? Рейчел терялась в догадках. Нападки миссис Грейвз хоть и не были для нее неожиданностью, но испортили настроение. Слезы подступили к глазам. Рейчел заморгала, отгоняя их, и сделала глубокий вдох. Ее сильно задели не столько слова Тельмы, сколько вызванные ими воспоминания. Она снова почувствовала себя неряшливо одетой, никому не нужной девочкой, кочующей с родео на родео.
«Только не плакать», — твердила себе Рейчел. Реплики Тельмы звучали очень обидно и унизительно.
Звук тяжелых шагов по плотно утоптанной земле вернул Рейчел в реальность, она повернулась. Линкс поставил в центре стола красный пластиковый поднос, нагруженный едой.
— Мое почтение, — сказал он, притронувшись к краю ковбойской шляпы, и посмотрел на Рейчел. — Извините, — вежливо обратился он к дамам. — Нам с Рейчел нужно кое-что обсудить.
Остроносая Тельма Грейвз прищурила глаза.
— Правда? Как я полагаю, вы один из тех, что участвуют в родео, как когда-то отец Рейчел. Мэтти следовало бы…
— Тельма! — возмутилась седовласая дама. — Не забывайся! Меня зовут Адалин Парсонс, — лучезарно улыбнулась она Линксу. — А вы ведь Линкс Маддокс?
— Да, мэм.
— Не обращайте внимания на Тельму, она не ценит мужской спорт, если… впрочем, это не важно. Я лично никогда не пропускаю родео. В прошлом месяце я не ложилась до половины одиннадцатого, поэтому видела вас в репортажах Ти-эн-эн с родео.
Линкс взял руку миссис Парсонс в свои ладони и поцеловал.
— Вы настоящая леди. Держу пари, ваш муж дорожил вами как настоящим сокровищем.
Рейчел заметила, как глаза женщины затуманились от счастливых воспоминаний.
— Кейлеб был сумасбродом, что уж тут скажешь. Я потеряла его восемнадцать лет назад, и все эти годы тоскую по нему. Вы напомнили мне его, — сказала миссис Парсонс, похлопав Линкса по руке. — Желаю вам хорошо провести время с мисс Рейчел. Она была единственным светом в окошке для моей подруги Мэтти Скотт. Вы уж присмотрите за ней.
— Да, мэм. Именно этим я и займусь. Приятно было с вами познакомиться. — Бросив прощальный взгляд на ее подругу, он произнес: — Миссис Грейвз.
Миссис Грейвз презрительно фыркнула, забрала свой лимонад и удалилась. Миссис Парсонс, пожав плечами, последовала за ней.
— Какие у тебя заступники в городе, — заметил Линкс, ставя перед Рейчел ее заказ.
— Не суди о всех по миссис Грейвз. Большинство горожан такие, как миссис Парсонс и Чарлин, — добродушные и никого не осуждают.
Бросив соломинку в пластиковый стакан с лимонадом, стоящий перед Рейчел, Линкс подозрительно посмотрел на нее:
— В самом деле?
— Да. — Рейчел потянулась за ломтиком жареной картошки и окунула его в острую смесь соуса чили и расплавленного сыра. — Миссис Грейвз просто…
— Подлая старуха.
— Просто злюка, — поправила его Рейчел.
— Это я понял из ее комментариев, — сказал Линкс, выжидая, когда Рейчел сядет на скамейку, потом устроился напротив нее. — Не дадим ей испортить нам обед, Рейчел. Я слышу, как урчит у тебя в животе.
Рейчел хмыкнула, к ней вернулось прежнее хорошее настроение. Уплетая картошку, она смаковала густой острый соус.
— Признайся, Линкс, что лучшего соуса чили ты не пробовал.
Взяв ложку, он помешал соус.
— Сейчас посмотрим. Этот соус создали техасцы. В сущности, мы его всего лишь усовершенствовали.
Рейчел взяла ребрышко.
— Подожди, я сама догадаюсь. В Техасе производят свой, особенный соус.
— Угадала, — подмигнул ей Линкс. — Острый, жгучий, убийственный.
Легкая улыбка скользнула по губам Рейчел. Казалось, она занялась едой. Но, посмотрев вокруг, Линкс понял, что Рейчел высматривала миссис Грейвз. Убедившись, что этой особы поблизости нет, Рейчел расслабилась. Линкс совершенно забыл, что Рейчел заботится о своей репутации и не хочет стать предметом пересудов.
Несколько раз попробовав соус, Линкс посмотрел на Рейчел.
— Приличный, — одобрил он. — Не такой классный, как у меня, но хороший.
— Довольно самонадеянное заявление для мужчины, который, вероятно, не умеет готовить, — сказала Рейчел, вытирая пальцы салфеткой.
— К твоему сведению, со всего округа Хейл приходят попробовать мой соус.
— Как я слышала…
Линкс наклонился к ней и стер пальцем с ее подбородка пятнышко соуса. Его движение было настолько неожиданным и волнующим, что у Рейчел дрожь пробежала по спине.
Его зеленые глаза весело блеснули.
— Сомневаюсь, что ты слышала об этом, дорогая. Так что не выдумывай. Я умею готовить чили и тушеное мясо. Пару раз в жизни мне довелось приготовить мясо на решетке.
— Оказывается, ты домовитый мужчина.
На какое-то время глаза Линкса затуманились.
— Нет, родео и семейная жизнь несовместимы. Я дорого заплатил за этот урок, — задумчиво сказал он.
Изумленная его ответом, Рейчел долго не могла найти подходящие слова.
— А ты, Рейчел? Ты была замужем?
Она печально покачала головой:
— Нет. Я была влюблена, но чувство не было взаимным. Я справилась с этим.
— Да, такое встречается сплошь и рядом, — иронически заметил он. — Любовь не бывает вечной.
У Рейчел мгновенно пропал аппетит. Скомкав салфетку, она бросила ее в свою тарелку. Невозможно, чтобы Линкс остался тут. Его откровенность еще больше усилила чувство неловкости. Сообразив, что она поступает не совсем правильно, Рейчел, как бы извиняясь, объяснила Линксу:
— Не обращай на меня внимания. Я не хочу оказаться невежливой. Пожалуйста, ешь. Это встреча с миссис Грейвз меня расстроила. Я хочу, чтобы ты рассказал о том, как готовишь свой соус. И где находится округ Хейл?
