Его напоминание о детях сделало ситуацию очень похожей на игру в кошки-мышки. Только Тарик – далеко не безобидная кошка, а опасная гибкая пантера: подкрадывается к ней, ожидая удобного момента, чтобы схватить ее своими когтями… Невыносимо.
– Сара, мне безразлично, как ты одета, – объявил Тарик. – Я просто хочу оградить тебя от злых языков других женщин. Однако, если ты чувствуешь себя достаточно защищенной от их колкостей…
Ничего подобного она не чувствовала. Она знала, что не вынесет, если на нее будут смотреть свысока.
– Мне действительно необходима новая одежда, – неохотно признала она и, демонстрируя свою независимость, добавила: – Но я хочу сделать покупки сама, сама выбрать и заплатить.
К ее величайшему облегчению, Тарик согласился… после неловкого момента вручения кредитной карточки на тридцать тысяч долларов. Как он объяснил, трехмесячного аванса.
– Но я же ничего не делаю! – возразила девушка.
– Об этом буду судить я.
Признав бесполезность споров, Сара тем не менее не собиралась тратить столько денег на одежду. Сэм Бейтс отвез ее в Нейплс – рай для покупателей с множеством модных магазинчиков женской одежды, и – среди прочего – ей удалось купить кое-что по дешевке на сезонных распродажах.
Освободившись на время от смятения, вызываемого в ней Тариком, Сара с наслаждением покупала одежду, в которой хорошо себя чувствовала. Она не собиралась ни с кем конкурировать. Достаточно просто уверенности в себе… Хотя ей было интересно, в самом ли деле Тарик безразличен к ее внешности.
– Довольна своими покупками? – спросил он, когда Сара вернулась домой.
– Хотите, чтобы я вам показала?
Тарик засмеялся и отрицательно покачал головой.
– Я увижу очень скоро.
Но она кое-что заметила в его взгляде. Циничный блеск? И снова ей показалось, что он не просто так отпустил ее в магазин одну, что это – новое испытание.
Неприятно было ощущать, что он все время взвешивает ее поступки. Но ей же безразлично, одобряет он ее или нет… Воинственность тут же сменилась паникой… нет, далеко не безразлично…
Безумие – жаждать его одобрения, безумие – жаждать того, что не может быть ничем, кроме самоубийственной связи. Испытать его ловкость любовника… может, она и получила бы физическое удовлетворение, но как унизительно сознавать, что ты предаешь собственные идеалы, за которые так долго цеплялась! И у нее совсем нет опыта, она не знает, насколько сильны желания плоти, что они могут сделать с ней.
Сара закрыла глаза, отгораживаясь от яркого света нового дня, всем сердцем желая так же легко отгородиться от Тарика.
Может, в обществе других людей будет легче? И лошади, которых он хочет увидеть, тоже отвлекут ее. Путешествие в Силвер-Спрингс, возможно, окажется не таким уж тяжелым испытанием.
В конце концов, она же не знает людей, с которыми будет встречаться, и потому не имеет значения, что они подумают о ней. Сегодня здесь, завтра там. Только Тарик всегда будет рядом. Только его присутствия ей не избежать. Каким-то образом придется смириться с его воздействием на нее.
Раздался стук в дверь.
– Сара!
Его голос.
Ее глаза широко распахнулись, сердце перевернулось в груди, горло пересохло.
– Да? – Ее голос прозвучал слишком пронзительно.
Тарик еще ни разу не заходил в ее комнаты. Он собирается изменить этот порядок?
– Письмо от Джесси. Не хочешь выйти и прочитать его?
Вот и ответ на ее слишком разыгравшееся воображение! Охваченная восторгом, Сара выскочила из постели, накинула на короткую ночную рубашку легкий шелковый халатик и подбежала к двери. Она посылала открытки Джесси и близнецам, но они еще не могли дойти до Уэрриби. Как приятно получить письмо так скоро!
В счастливом предвкушении Сара открыла дверь и протянула руку за ожидаемым конвертом. Тарик ухмыльнулся, явно наслаждаясь ее видом. Сам он уже был безупречен: в обтягивающих синих джинсах и сине-белой тенниске.
Сара остро почувствовала себя почти голой и уязвимой и, борясь с замешательством, многозначительно уставилась на пустые руки Тарика.
– Вы сказали…
– Взлохмаченные волосы тебе очень идут.
Он что, проверяет, как она выглядит по утрам? Сара стиснула зубы, но это не помогло ей сдержать вспыхнувший румянец.
– Тарик…
– Письмо пришло по электронной почте. Тебе придется прочитать его с монитора в моем кабинете.
– Электронная почта?
– Гораздо быстрее обычной.
Недоверие победило ее смущение.
– Джесси пользуется электронной почтой?
– Это нетрудно, ты увидишь. Идем со мной.
Тарик отвернулся, считая само собой разумеющимся, что Сара последует за ним. Она же разрывалась между желанием немедленно удовлетворить любопытство и потребностью броситься в спальню и одеться как следует, чтобы не чувствовать себя в столь невыгодном положении. Чары современных технологий победили ее глупые страхи, и, потуже затянув пояс халата, Сара поплелась за Тариком в кабинет, оборудованный самыми современными средствами связи.
Тарик показал на вращающееся кресло за своим письменным столом, на котором приглашающе мелькал экран компьютера. Садясь и начиная читать письмо, Сара с трудом верила своим глазам.
«Дорогая Сара!
Держу пари, ты удивишься. Я пишу это письмо на своем собственном компьютере. Его привезли на следующий день после твоего отъезда, и преподаватель показал мне, как им пользоваться. Еще я могу на нем рисовать и раскрашивать рисунки в любой цвет, в какой захочу. Если мне не понравится один цвет, я могу с помощью «мышки» изменить его на другой. Правда здорово? И так быстро. Тарик сказал, что будет забавно, так и оказалось. Это самый лучший из всех подарков, которые я получала. Пожалуйста, поблагодари его за меня…»
У Сары голова пошла кругом, взгляд метнулся к мужчине, стоявшему рядом.
– Вы купили Джесси компьютер? И заплатили за уроки?
Тарик утвердительно кивнул и сказал, явно довольный успехами Джесси:
– Дети очень быстро привыкают к компьютеру. Видишь, она уже смело пользуется им.
– Но почему?
Его щедрость ошеломила Сару, теперь она вспомнила заговорщические улыбки, которыми он обменивался с девочкой, и его слова о том, что он всегда выполняет данные обещания.
– Я ведь забрал тебя, – ответил Тарик с обезоруживающей простотой. – Компьютер помогает Джесси легко связываться с тобой и занимает ее время. Отличный образовательный инструмент для искалеченного ребенка.
Боже милостивый! Она считала его безжалостным манипулятором, а он все это время планировал, как помочь маленькой парализованной девочке, лишившейся заботы старшей сестры.
