— Если станет совсем худо, им ничто не поможет, — мрачно проговорил Джош.
— Кому вы это говорите? Я, миллиардер, владелец одной из величайших в мире промышленных корпораций, не могу вытащить свою дочь из какой-то всеми забытой крысиной норы! Должен сидеть и ждать вестей… А она, может быть, сейчас умирает… Или и того хуже. Господи, этого я не вынесу!
Джош понимал чувства Кинга, но мало чем мог его утешить.
— Страйкер сделает все, что может.
— Да, на него только и надеюсь. — Артур с силой стукнул кулаком по столу. — Зачем она это делает, черт побери? Чего ей не хватает? Мы все ее любим, несмотря на все ее фокусы. И хотим только одного: чтобы она наконец угомонилась, вышла замуж и зажила нормальной жизнью!
Джош горестно покачал головой. Артур Уитни-Кинг превыше всего ценит свою гордость. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы он начал обсуждать свои семейные дела с коллегами.
— А что такое «нормальная жизнь»? — пробормотал Джош, думая о своем собственном не вполне обычном образе жизни.
— Я хочу одного: чтобы она прекратила играть со смертью. Больше я ничего не прошу. — Артур устало вздохнул: — Может быть, я плохой отец? Но ведь с остальными двумя детьми все в порядке… У нас прекрасная семья!
Джош понимал, что Артур нуждается в утешении. Но что здесь можно сказать?
— Грег остается там, — заметил он, — а Слейтер сегодня утром отправил туда троих своих ребят.
— Знаю. Он мне звонил. Говорил даже, что собирается лететь сам.
Джош нахмурился. Он, в отличие от Артура, знал, что Слейтер еще не оправился от тяжелейших ранений. Лететь в охваченную войной страну на помощь Страйкеру было бы безумием.
— Ладно, извините, что я оторвал вас отдела. Спасибо вам за все. И передайте мою благодарность Слейтеру.
— Обязательно, Артур. Буду держать вас в курсе. Будем надеяться на лучшее.
— Спасибо, Джош. Сейчас это все, что мне нужно.
Дождавшись, пока Артур первым повесит трубку, Джош нажал на рычажок и набрал номер Слейтера.
— Это правда, что ты собираешься лететь на помощь Страйкеру? — спросил он, не тратя времени на предисловия.
— Была такая идея, хоть я и понимаю, что это лишено смысла, — мрачно ответил Слейтер. — Но я отправил туда лучших своих ребят. Их четверо, включая пилота. Они — лучшие из всех, кого я знаю.
— Я все время повторяю, что беспокоиться не о чем. Твой брат не пропадет. Он бывал и не в таких переделках. Поверь моей интуиции.
— Может быть, может быть… Час назад я слышал в новостях, что мелкие отряды партизан соединились и движутся к реке.
— Черт! Вот это нам ни к чему!
— По-моему, слишком мягко сказано.
— И где они сейчас?
— В одном дне пути.
— Времени немного.
— Вот именно.
— Ты уверен, что твои люди смогут что-нибудь сделать?
— Они знают и Страйкера, и Темпест. И сделают все, что в человеческих силах.
— Держи меня в курсе, — дрогнувшим голосом попросил Джош.
— Не сомневайся.
Глава 5
— Я не позволю тебе меня нести! — решительно заявила Темпест. Глаза ее вновь сверкали гневом и энергией; суточный отдых явно пошел ей на пользу. Жар еще не спал, и голова кружилась, но Темпест не собиралась взваливать на Страйкера дополнительную ношу.
Ночь опустилась на землю и окутала их защитным плащом. Однако оба они прекрасно понимали: чем дольше оставаться на одном месте, тем больше риск, что их обнаружат. Но в глубине души Темпест боялась, что не сможет уйти далеко. Ее подташнивало от слабости, а ноги дрожали.
В первый миг Страйкеру хотелось заорать на нее во всю глотку, но, вспомнив о своих благих намерениях, он выбрал иную линию обороны.
— Хорошо. — Он отвернулся и начал укладывать их скудные пожитки в общий рюкзак.
— Что значит «хорошо»? — подозрительно спросила Темпест.
Страйкер пожал плечами и мысленно поздравил себя с верно выбранной тактикой. Впервые за много лет он не стал ввязываться в изнурительный и бесполезный спор. Он победил. Темпест не сможет пройти больше ста шагов. Она, конечно, упряма, но не глупа. И, когда силы ее иссякнут, Страйкер возьмет ее на руки и понесет, как и собирался с самого начала. Пожалуй, она еще извиняться будет! И сокрушенно обзывать себя «дубиной» — ее любимое ругательство по собственному адресу.
— Ну? — добивалась ответа Темпест, изумленная его необычной уступчивостью. Никогда в жизни Страйкер не соглашался с ней с первого слова! Он всегда знал, как лучше. Положим, в девяти случаях из десяти он оказывался прав, но Темпест раздражало и обижало такое недоверие к ней.
Страйкер забросил на плечи рюкзак. Он был тяжел, но ненамного тяжелее, чем два дня назад.
— Если хочешь, иди сама. Честно говоря, я и не собирался тащить тебя на руках всю дорогу. У меня, знаешь ли, рюкзак нелегкий. Да и тебя, хоть ты и похудела, перышком не назовешь. — Темпест метнула в него убийственный взгляд, который Страйкер предпочел не заметить. — Я ответил на твой вопрос?
Темпест вгляделась ему в лицо:
— Слушай, ты не перегрелся?
— Нет, а что? — слегка улыбнувшись, ответил Страйкер.
— Ты никогда раньше не сдавался без боя.
Страйкер нацепил инфракрасные очки и зашагал прочь. Темпест машинально поднялась и последовала за ним.
— Я и не сдался. Просто выбрал новую тактику. — Он говорил тихо, почти шепотом, словно боялся потревожить обитателей ночных джунглей.
— То есть? — таким же полушепотом спросила Темпест.
— Не волнуйся так. Я просто устал с тобой бороться. У нас с тобой не так уж много сил, чтобы растрачивать их по пустякам. Все, чего я сейчас хочу, — добраться до города, принять горячий душ и завалиться спать!
— Я тоже, — пробормотала Темпест, утирая пот со лба.
Они не прошли еще и четверти мили, но ей казалось, что путь длится уже несколько часов. Руки дрожали, пот лил градом. По счастью, Страйкер шел впереди и ничего не замечал. Или сделал вид, что не замечает.
Страйкер слышал, как тяжело дышит Темпест, и проклинал ее дурацкую гордость. Можно было бы заставить ее покориться… но стоит ли? Он замедлил шаг. Так они прошли около мили; последние несколько ярдов Темпест едва плелась, и Страйкер не раз пожалел о своем решении.
— Давай-ка передохнем. — Страйкер резко остановился и Темпест ткнулась ему в спину.
Страйкер, обернувшись, успел подхватить ее в падении, поднял на руки и усадил возле скалы футах в десяти от тропы. Сам он сел рядом.
— Держи, — произнес он, доставая флягу и поднося к ее губам.
