— Да, верно, до тридцатилетия мне еще целых два года, — согласилась Филлис. — В детстве я думала, что тридцать — это уже старость, дальше может быть только смерть. И вот мне исполняется двадцать восемь, а через год…
— Мы поняли, считать умеем, — перебил Майкл.
— Так что насчет воскресенья? — повторил Бен Хаксли вопрос Валери.
Валери решила ковать железо, пока горячо.
— Мы устраиваем у меня дома вечеринку для близких друзей по случаю дня рождения Филлис. Может, вы к нам присоединитесь?
— Для близких? Обязательно присоединюсь.
Определенно, между ними что-то происходит, решила Валери. Но это может подождать до воскресенья, а вот Робин ждать не может. Она встала.
— Мне пора.
— Пока вы не ушли, позвольте пригласить вас на открытие очередной выставки в моей галерее, — сказал Бен Хаксли. — Завтра вечером.
— Вы приглашаете меня? — удивилась Валери.
— Я пригласил бы вас еще вчера, но вы не пришли в кафе.
Валери посмотрела на друзей.
— Так вы идете?
— Я — под вопросом, — ответил Майкл, — а Филлис собирается.
— Тогда я, наверное, тоже загляну.
Хотя бы только для того, чтобы посмотреть, как Филлис общается с Беном.
— Отлично, я вас жду.
— До завтра.
Схватив бумажный стаканчик с недопитым кофе, Валери поспешила к выходу. Майкл бросил ей вслед:
— Смотри, не садись в машину к незнакомому мужчине!
— Или на мотоцикл оборотня! — добавила Филлис.
Валери в ответ только дернула плечом.
В этот вечер Дэн не нагнал ее по пути домой. Валери твердила себе, что нисколько не разочарована. Когда она открыла дверь, Робин уже ждал ее. Валери погладила кота по голове, подняла его на руки и чмокнула в розовый носик.
— Я знаю, что ты по мне скучал.
В ответ кот замурлыкал.
— Пойдем, сообразим нам обоим что-нибудь поесть.
Положив в кошачью миску еду, Валери пошла переодеваться. В это время зазвонил телефон. Поскольку Валери еще не ужинала, она решила, что звонок примет автоответчик.
— Я надеялся, что вы уже дома, — услышала Валери.
Она схватила трубку.
— Это вы.
— Кажется, вы запыхались?
— Я бежала от двери, — солгала Валери.
В действительности в том, что у нее сбилось дыхание, был виноват Дэн. Валери осознавала, что события развиваются слишком быстро, что она придает слишком большое значение звонку человека, которого почти не знает, но это не умаляло его власти над ней.
— Я соскучился, — сказал Дэн. — Я надеялся, что мы сегодня встретимся, но не получилось.
— Почему?
— Дела. Небольшая запарка в семейном юридическом бизнесе.
— А я думала, вы больше не работаете в семейной фирме.
— Вообще-то да, не работаю, но в Лондон приехал один из моих старых клиентов. Ему нужно было решить кое-какие вопросы с недвижимостью, и, чтобы доставить удовольствие родне, я согласился им заняться. — Выдержав короткую паузу, Дэниел спросил: — Валери, не могли бы вы помочь мне в одном деле?
— В каком деле?
— В субботу мне нужно присутствовать на деловом обеде с моими родственниками и с их важным клиентом. Мне было бы гораздо приятнее сидеть на этом обеде, если бы со мной были вы.
Дэниел приглашает ее на обед? Валери испытала разочарование. Она-то надеялась на свидание с Дэном…
— Не знаю, деловые обеды — развлечение не в моем вкусе, — честно призналась она.
— И не в моем, но вы, наверное, знаете, что такое просьба родственников. Отказаться невозможно.
Во всех семьях традиции разные. Родители Валери никогда не стали бы уговаривать ее сделать что-то, что ей не нравится, но, если бы попытались, она наверняка согласилась бы.
— Право, не знаю…
— Как мне вас уговорить?
— Пообещайте что-нибудь интересное.
— Как насчет завтрашнего вечера?
— Знаете галерею Хаксли через дорогу? Завтра день открытия выставки. Хозяин пригласил нас персонально.
— Нас? — Тон Дэна неуловимо изменился.
— Филлис, Майкла и меня, хотя я не уверена, что Майкл придет. А между Филлис и Беном Хаксли что-то завязывается, возможно, сейчас они находятся на стадии флирта, так что я хочу быть там для моральной поддержки.
— Значит, у вас пары нет? Тогда предлагаю сделку. Я иду с вами завтра на вернисаж, а вы соглашаетесь пойти со мной на обед.
При мысли о том, чтобы выйти с Дэном в свет, Валери охватило приятное волнение.
— Договорились. Как мне нужно одеться к обеду?
— Я пока не знаком досконально с ассортиментом вашего магазина, но кое-что интересное с тигровыми полосками заметил.
Представив, что он выбирает для нее нижнее белье, Валери ощутила, как участился ее пульс.
— Я имела в виду верхнюю одежду, — пробормотала она, чуть задыхаясь. — Платье или костюм?
— Я вижу вас в чем-то легком, летящем. Сверху можете надевать, что хотите, а что касается белья…
По его тону Валери поняла, что он шутит, к тому же он не закончил фразу, оставляя за ней право выбрать то, что ей хочется. Не удержавшись, она продолжила игру:
— Значит, вам нравится тигровая расцветка.
— Думаю, на вас мне понравилось бы все, что угодно. Кстати, что на вас сейчас надето?
— Джинсы и футболка.
Это была неправда: Валери не успела их надеть.
— А под ними?
— Практичное белье из хлопка, — снова солгала она.
— Не верю. Готов поспорить, что на вас шелковое.
— Ладно, вы правы.
— Какого цвета?
— Белое.
— Не может быть, — решительно возразил Дэн.
— Красное?
— Тоже вряд ли. Думаю, вы бы выбрали нечто менее броское.
— Ладно, вы угадали, на мне белье цвета персика.
— Как ваша кожа. Оно похоже на ощупь на кожу?
— Хм, понятия не имею.
— А вы дотроньтесь и скажите. Давайте, это же совсем не трудно, — прошептал Дэн. — Я всего лишь хочу узнать, такое ли оно мягкое и нежное, как ваша кожа.
И Валери подчинилась. Она быстро дотронулась до шелка и тут же отдернула руку, словно обожглась.
— Оно мягче. — Валери поймала себя на мысли, что с трудом выдерживает бесстрастный тон. — И прохладнее.
