Присев, Кэтрин попыталась освободиться, но Джоэл опередил ее. Он попросту обхватил ее и прижал к себе.
— Э, нет, — быстро воскликнул он. — Так легко ты от меня не избавишься.
Кэтрин вскинула голову. В ее глазах сверкнул вызов.
— Это вы начали!
Она не могла пошевелиться, зажатая между дверью и его грудью. Да ей и не хотелось двигаться. Она обезумела от его запаха, от его близости. Ее рука ощущала его сердце, которое билось в такт ее собственному.
Ладони Джоэла стиснули ее щеки, а пальцы впились в ее волосы.
— Значит, я и закончу, — чувственно произнес он. — Напрасно ты это сделала.
— А ты напрасно приступил, — слабо возразила она.
Все силы оставили ее, когда ее взгляд остановился на его губах. Боже, как же ее тянет попробовать их вкус. Только Джоэл способен околдовать ее с такой силой.
— Если ты будешь так на меня смотреть, мне придется тебя поцеловать, — предупредил он.
Кэтрин сумела приподнять отяжелевшие веки.
— А что тебе мешает? — прошептала она.
Джоэл тихо засмеялся.
— А черт меня знает.
И тут их губы наконец сомкнулись.
Кэтрин застонала от наслаждения, раздвигая губы под напором твердого языка Джоэла. Свободной рукой она сжала ткань халата за его спиной, когда поцелуй мгновенно раздул огонь, все еще тлевший после прошлого раза. Руки Джоэла оставили ее щеки и легли на ее спину, прикрытую шелковой тканью. Кэтрин охватила сладостная дрожь. А вслед за этим его руки обхватили ее бедра, притянули девушку еще ближе. Прижимаясь к нему, она сумела высвободить другую руку и обвить ею его шею. А его ладони в это время двинулись вверх, добрались до ее талии, потом большие пальцы легли на груди, и Кэтрин утратила способность мыслить. Ее тело содрогнулось. Джоэл прижал ее спиной к двери и продвинул свое мощное колено между ее бедер.
Пронзительный звонок телефона заставил их отпрянуть друг от друга, словно кто-то невидимый окатил их ушатом холодной воды. Им понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что происходит. Джоэл пригладил ладонью волосы и нетвердой походкой подошел к висящему на стене телефонному аппарату. Ему стоило труда ответить так, чтобы голос звучал непринужденно и беззаботно.
Кэтрин прикрыла глаза и приложила пальцы к горящим губам. Она совершенно утратила контроль над ситуацией. А ведь намеревалась сохранять дистанцию, не провоцировать Джоэла, Но стоило ему оказаться близко, как все ее мысли смешались — если только у нее вообще оставались какие-то мысли. Да что же с ней творится в этом доме? Ну почему она не в силах соблюдать дистанцию?
Услышав, что Джоэл повесил трубку, она открыла глаза. Он вновь приближался к ней, не сводя взгляда с ее блуждающих глаз. Медленно, очень медленно он поднял руки, обхватил ее плечи и погладил ее руки сверху вниз, от плеч до локтей.
— Это мой сосед. Узнавал, как у нас дела. Я сказал, что у нас все в порядке с едой и отоплением. У него трактор, и он помогает в расчистке подъездных дорог к дальним домам. Если сегодня снег прекратится, то он расчистит аллею. В худшем случае дорога будет свободна завтра, — лаконично пояснил Джоэл и вдруг перевел взгляд на губы Кэтрин. — А теперь куда мы…
Он наклонил голову, и Кэтрин поспешно вскинула руки, чтобы удержать его.
— Эй, нет! По-моему, не стоит.
Оказалось, что Кэтрин хватило времени, чтобы остудить закипевшую кровь.
— До звонка Уилфа ты была более чем готова идти наверх, в мою постель, — без тени сомнения возразил Джоэл, и Кэтрин не нашлась что возразить.
— Значит, твой друг идеально выбирает время, — заметила она невозмутимо.
— То есть он дал тебе время передумать, — саркастически заметил Джоэл.
— Это привилегия женщины, — негромко сказала Кэтрин. — Прошу прощения.
Джоэл отпустил ее и отошел в сторону.
— Не надо извиняться. Я разочарован, притворяться ни к чему, но у нас еще будут возможности. И я тебе уже говорил: не в моих правилах принуждать женщину. — Он вновь подошел к стойке, где стояла его забытая кофейная чашка. Взяв ее в руки, он взглянул на Кэтрин через плечо. — Хочешь кофе?
Она кивнула.
— Спасибо. — Сейчас ей требовалось собраться с духом, тогда как каждая ее клеточка еще помнила о близости Джоэла. — Похоже, моя мама назвала бы тебя настоящим джентльменом. Я же вела себя не как леди. Мне следовало бы быть поосмотрительнее, — грустно добавила она, подходя к стойке.
Джоэл повернулся и протянул ей чашку.
— Кэтрин, поверь моему слову: как леди ты дашь сто очков вперед кому угодно. И поэтому я, скорее всего, проведу ближайший час под холодным душем.
Он улыбнулся ей. Она приняла у него чашку, заглянула в глубину его бездонных глаз — и в эту самую секунду сделала шокирующее открытие.
Она влюбилась в Джоэла!
— С тобой все в порядке?
Обеспокоенный голос Джоэла вторгся в хаос ее мыслей и вернул Кэтрин к настоящему. Она отступила на шаг, сжимая чашку и сама того не замечая.
— Да, все хорошо. — Голос Кэтрин прервался, и она заметила, как насупился Джоэл. — Честное слово. Просто мне кое-что пришло в голову.
Эта последняя недомолвка была призвана положить конец всем недомолвкам.
— Насчет моих файлов? — быстро спросил Джоэл, и Кэтрин так же торопливо заверила его:
— Нет-нет, это не имеет отношения к работе. Так, кое-что личное.
— Может быть, обсудим?
Кэтрин засмеялась, и в ее смехе можно было расслышать легкую истерическую нотку. Уж о том, что у нее сейчас на уме, с ним она будет говорить в последнюю очередь.
Джоэл взял свою чашку и последовал за Кэтрин к столу.
— Не сейчас. Это так, ничего особенного.
Ее покоробила собственная ложь. Ничего особенного? Да ведь в этом — целый мир! Джоэл уселся напротив нее.
— Ты как будто увидела привидение, — заметил он.
Эта реплика показалась Кэтрин исключительно точной. Она в самом деле увидела призраки. Ей представились все ее потаенные мечты и надежды. Она никогда не сомневалась в том, что человек, которого ей суждено полюбить, сразу же ответит ей взаимностью. Какой же наивной она была! Разве нельзя полюбить того, кто не любит тебя? И никогда не полюбит? Хотя бы потому, что вообще не верит в любовь?
Дрожащими пальцами Кэтрин убрала за ухо прядь волос и криво усмехнулась.
— Нет, никаких привидений. Меня вдруг задела одна горькая истина, скажем так.
Несомненно одно: он не должен узнать о тех чувствах, что она испытывает к нему. Она сама нанесла себе рану, но это ее, и только ее, рана. Если ей не суждено обрести его любовь, то его жалость ей не нужна.
