– У меня предложение. Я имею что предложить.
«Ты пришел без спроса».
– Это моя работа. Я представляю правительство величайшей человеческой цивилизации-Аризоны. Я говорю от имени ее Властителей.
«Они не мои властители. Но сила уважает силу. Ты пройдешь один. Оставив своих псов у порога».
– Согласен.
«Закрой глаза. Ты ощущаешь мою руку?»
– Да.
Действительно, Динозавру показалось, что его руку сжала чья-то рука.
«Я поведу тебя. Закрой глаза. Не пытайся их открыть – потеряешь зрение. Вперед, гость».
– На месте, – прикрикнул Динозавр своим бойцам. – Если я не появлюсь через три часа, достаньте его…
«Ястребы» с удивлением смотрели, как их шеф карабкается в гору по едва заметной тропинке.
Веки у Динозавра отяжелели. Он не мог открыть глаза. Точнее, при желании смог бы, но тогда контакт был бы потерян. И задание провалено. Ему во что бы то ни стало надо было встретиться с Черным шаманом.
Он ощущал под ногами камни, чувствовал прохладное дуновение, которое бывает, когда стоишь перед входом в пещеру. Потом до ушей донесся шум падающей воды. Левая рука ощутила скользкую стену, Пещера– точно.
Длился странный поход полчаса.
– Ты пришел! – послышался голос.
Давление пропало. Голова стало ясной – Динозавр открыл глаза. Он стоял в огромном зале, освещенном неверным светом от нескольких сильно чадивших факелов, разбрасывавших вокруг себя снопы искр. Неприятно поразили те, кто держал эти факелы – это были скелеты. Они застыли в подобострастных позах, склонив безглазые черепа перед могуществом того, кто возлежал на белом троне, выточенном из человеческих костей.
«СТ-страшилки», – усмехнулся про себя Динозавр. Нечто подобное он и ожидал увидеть.
– Немногие удостаиваются чести быть принятыми здесь, – произнесло ожиревшее до невозможности чернокожее существо, чьей одеждой являлась шапочка из оскаленного черепа неизвестной земноводной твари и пятнистая шкура огромной дикой кошки, прикрывавшая его чресла.
– Я благодарен тебе, Властитель Ботсваны, – произнес Динозавр, не лишенный дипломатического такта.
– Сюда приходят слуги. И те, кто несут дар.
– Дар?
– Свою кровь.
– Кровь, – кивнул Динозавр, наслышанный о фокусах последователей Буду и в глубине души считавший эти россказни больше легендами.
– Кровь. Концентрация жизненной силы, – просипел Черный шаман. – Кровь дает мне Знание. Кровь дает мне Виденье. Благодаря ей я держу в руках хлыст, которым управляю стадом своим.
– Да, – кивнул Динозавр. – Власть везде во Вселенной оплачена кровью.
– Я вижу, тебя, пришелец с другой планеты, привела сюда страсть. Большая страсть. Но ты не хозяин. Ты слуга сильных.
– Это не мешает мне самому быть сильным.
– Иные планеты… Изнеженность. Разврат. Слабость Разрушение устоев. Пренебрежение к огню и крови… У инопланетников холодная кровь, не так ли, мой гость?
– Зато есть горячие копья.
– А, – махнул рукой Черный шаман. – Энергоразрядники. ЭМ-оружие. Плазмопокрывала, – он продемонстрировал знакомство с внешним миром.
Эти технические термины дисгармонировали с окружающей обстановкой и звучали инородными в устах этого человека.
Значит, тут аналитики ЦРУ ошибись, составляя портрет Черного шамана и представляя его каким-то первобытным монстром, обладающим паравозможностями и в невежестве своем принципиально не желающим ничего знать о том, что происходит за пределами Ботсваны, ненавидящим технику и считающим ее воплощением недоброжелательных стихий. Но что бы там ни напридумывали аналитики, именно сюда, в эту пещеру, сходятся нити, за которые дергают, двигая марионетками на Ботсване.
– Что нужно твоим хозяевам, инопланетник?
– Священный камень, который хранится у Главного жреца «Храма Ожидания», – сказал Динозавр, глянув прямо в глаза шамана. – Хаабад.
– Что? – Черный шаман забулькал, и груда жира затряслась, Динозавр понял, что он смеется. – Всего навсего Хаабад? Стоило ли покрыть такое расстояние?.. А почему бы мне самому не воспользоваться священным камнем?
– Потому что ты не сможешь им воспользоваться. Он не для тебя.
– Да, ты знаком с преданиями. Черный шаман не может воспользоваться священным камнем «Храма Ожидания»… Но я попробую.
– Мы поможем тебе. Да, ты можешь много. Но сила нашей техники поболе будет твоей Силы.
– Боевые глайдеры? Биокомпьютеры? Роботы? Так?
– И кое-что другое.
– Мои соотечественники глупы. Мы владели когда-то подобными вещами. Теперь мы забываем даже, как ими пользоваться.
– С помощью техники мы сможем найти камень. Д с твоей помощью разобраться в нем. Но камень для тебя не самое важное.
– Верно. Больше я хочу получить кровь нынешнего владельца камня. Мы можем договориться.
– Так за чем дело стало?
– Мне нужно время, чтобы подумать… Жди, я скажу тебе свое решение.
– Когда?
– Может, завтра… Может, послезавтра. Тебе не впервой коротать дни под открытым небом, инопланетник.
– Не в первой.
Черный шаман потянулся к чаше. Сделал глубокий глоток.
– Иди. Закрой глаза и иди, – сказал он.
Тьма выплеснулась из его глаз, и Динозавр решил не сопротивляться.
Через полчаса он вышел к своей группе и открыл глаза.
– Ну? – спросил он сержанта Бойла.
– Маячок замолк. Мы не смогли обнаружить сигнал.
– А «глаз»?
– Тоже.
Бойл склонился над экраном.
– Идут помехи. Ничего невозможно сделать.
– Помехи постоянные?
– Да… Впрочем…
Через сорок минут Бойл совершил то, на что не надеялся. Он зафиксировал электромагнитный сигнал «глаза».
– Есть контакт, сэр, – сказал Бойл.
– Уже кое-что, – Динозавр уставился на экран. Из глубины СТ-экрана выступили очертания пещеры.
Дом Пенелопы насчитывал всего восемь комнат, ангар, в котором располагались «пузырь» и скоростной глайдер «Перо». В этой зоне города царила более-менее спокойная жизнь, кишели копробы, «плоскуны» выбирали себе другие места для забав. Здесь жил средний класс – клерки, служащие компании, те, кто в сумасшедствии Нью-Тауна еще что-то делал, ходил на работу, из жадности или честолюбия зарабатывал деньги, а не существовал на социальные пособия. Планка доходов проживающих здесь была достаточно высока.
Дом отличался простой архитектурой с тягой к ретростилю – башенки, островерхая крыша, ни одной стереопроекции. Он выдавал несколько старомодные вкусы хозяйки, которые на фоне всеобщего сумасбродства выглядели более чем достойно.
