– На самом-то деле, – поправился Ааз, – я оговорился.
– Так я и думал, – улыбнулся Гримбл.
– Я хотел сказать, до двухсот пятидесяти.
– Послушайте… – начал было казначей.
– Нет, это вы послушайте, Гримбл, – перехватил его на полпути Ааз. – У вас было три варианта выбора. Вы могли удвоить численность своей армии, нанять мага или потерять королевство. Даже при трехстах золотых в месяц Скив для вас самая выгодная сделка. Не смотрите на то, сколько вы потратите, смотрите на то, сколько вы сэкономите.
Гримбл несколько мгновений думал об этом.
– Отлично, – согласился он, поморщившись. – Согласен на двести пятьдесят.
– По-моему, здесь обсуждалась цифра триста, – с ударением заметил я.
За это я заработал сумрачный взгляд, но не отступил и ответил на него таким же взглядом в упор.
– Триста, – выдавил он сквозь плотно сжатые зубы.
– Выплачиваемые авансом, – добавил Ааз.
– Выплачиваемые в конце оплачиваемого периода, – поправил Гримбл.
– Бросьте, Гримбл, – начал было Ааз, но казначей прервал его, подняв руку.
– Нет! По этому пункту я должен оставаться несгибаемым, – настаивал он. – Всем находящимся на королевской службе платят в одно и то же время, когда в конце оплачиваемого периода открываются подземные хранилища. Если мы нарушим это правило и начнем допускать исключения, то этому не будет ни конца, ни края.
– Нельзя ли выдать нам, по крайней мере, часть аванса?
– не отставал Ааз. – Что-нибудь на покрытие расходов в предстоящей кампании?
– Определенно нет! – резко отказал Гримбд. – Если я выплачу деньги за еще не оказанные услуги, то некоторые люди – а точнее, Хью Плохсекир – заподозрят, что вы собираетесь взять деньги и сбежать, вообще не вступая в бой!
Это попало неуютно близко к точке, и я отвел глаза, боясь выдать свою вину. Однако Ааз даже глазом не моргнул.
– А как насчет взяток? – спросил он. Гримбл нахмурился.
– Для служащего короля немыслимо принимать взятку, не говоря уж о том, чтоб рассчитывать на нее, как на часть своего дохода. О любой попытке дать вам взятку будет тут же доложено Его Величеству.
– Не брать взятки, Гримбл, – зарычал Ааз. – Давать их. Когда мы даем деньги врагу, они идут с нашего жалования или их платит королевство?
– Я серьезно сомневаюсь, что вы сможете подкупить противостоящую вам армию, – скептически заметил казначей. – Кроме того, вам полагается спасти положение с помощью магии. Именно за это вам и платят.
– Точные сведения помогают даже магии, – ответил с нажимом Ааз. – Бросьте, Гримбл, вы же знакомы с придворными интригами. Небольшое заблаговременное предупреждение может сильно посодействовать в любой битве.
– Достаточно верно, – признал казначей. – Отлично, полагаю, мы можем дать вам пособие на"взятки при условии, что оно будет сохраняться в разумных пределах.
– Насколько велики эти пределы ? – поинтересовался Ааз.
– Скажем… пять золотых.
– Двадцать пять было бы…
– Пять! – твердо сказал Гримбл. Ааз с миг изучал взглядом своего противника, а затем вздохнул.
– Пять, – согласился он, протягивая руку.
Казначей неохотно порылся в кошеле и отсчитал пять золотых. Фактически, он дважды их пересчитал, прежде чем сунуть в ладонь Аазу.
– Вы, конечно, понимаете, – предупредил он, – что после вашей победы мне придется отчитываться за эти фонды.
– Конечно, – улыбнулся Ааз, лаская монеты.
– Вы, кажется, очень уверены в нашей победе, господин казначей, – заметил я. Гримбл с миг глядел на меня, вскинув бровь.
– Конечно, уверен, господин маг, – сказал наконец он. – Настолько уверен, что поставил на ваш успех свое королевство и, что еще важнее, свою репутацию. Заметьте, что я ценю свою репутацию выше королевства. Это не случайно. Королевства возникают и рушатся, но казначей всегда может найти работу. То есть, конечно, при условии, что рухнуло королевство не из-за его советов. Если вы потерпите неудачу в своей кампании по спасению Поссилтума, то моей карьере конец. И если это случится, господа, то ваша карьера рухнет вместе с моей.
– В этом слышится угроза, Гримбл, – сухо заметил Ааз.
– Неужели? – отозвался с притворной невинностью казначей.
– Это ненамеренно. Я не угрожаю, а констатирую факт. Я поддерживаю очень тесные связи с казначеями всех окружающих королевств; фактически, я с несколькими из них в родстве. Все они знают мою позицю в вопросе магии против военной силы. Если я окажусь неправ в своих суждениях и если вам не удастся защитить Поссилтум, они возьмут это на заметку. И следовательно, любой маг – и в частности, вы, Скив, – буде он станет искать новую работу, будет объявлен обманщиком и шарлатаном. Фактически, так как казначеи зачастую контролируют дворы, я не удивлюсь, если они найдут предлог или вымышленное обвинение, которое позволит им предать вас обоих смерти в качестве услуги для меня. Способы умерщвления разнятся от королевства к королевству, но конечный результат одинаков. Надеюсь, вы будете помнить об этом, планируя свою кампанию.
И с этими словами он круто повернулся и ушел, оставив нас молча стоящими в коридоре.
– Ну, Ааз, – сказал наконец я, – есть у тебя теперь какой-нибудь здравый совет по поводу нашего положения?
– Конечно, – не замедлил с ответом он.
– Какой? – спросил я.
– Теперь, когда мы выяснили все до конца, – серьезно проговорил он, – ты теперь можешь ударяться в панику.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Здесь поставлено на кон нечто большее, чем наши жизни.
Полкю.
Трэвис, митинг-накачка в Аламо На третью ночь после отбытия из столицы Поссилтума мы разбили лагерь на небольшом холме, выходящем на главный северо-южный тракт королевства.
На самом-то деле выражение «северо-южный» я употребляю здесь порядком вольно. За три дня пути единственным передвижением на север, замеченным нами на этой конкретной полоске утрамбованного грунта, было совершаемое нами же. Скудость людского потока на север подчеркивала большой объем людей, устремлявшихся в противоположном направлении.
По пути на север мы постоянно встречали мелкие группы и семьи, неуклонно пробирающиеся к столице тем неспешным и все же проглатывающим расстояния шагом, знаменующим людей, привыкших путешествовать исключительно на своих двоих. Они не казались особенно напуганными или охваченными паникой, но две общие характерные черты показывали, что они не просто случайные путники.
Во-первых, несомое ими огромное количество личных принадлежностей намного превосходило все требующееся для простого паломничества. Либо связанные в неуклюжие заплечные узлы, либо нагруженные на маленькие ручные тележки, они ясно показывали, что путешествующие на юг тащили столько имущества, сколько могли унести или уволочь.
