– Несколько деталей? – недоверчиво переспросил я.
– Ааз, это устроенное тобой «теплое местечко» даже отдаленно не похоже на то, что ты описывал, когда толкал мне эту идею.
– Знаю, малыш, – вздохнул Ааз. – Я определенно обязан извиниться перед тобой. Похоже, нас действительно ждет работа.
– Работа! – завопил я, слегка теряя над собой контроль.
– Это будет чистое самоубийство. Ааз печально покачал головой.
– Тут ты снова излишне бурно реагируешь. Не обязательно самоубийство. У нас, знаешь ли, есть выбор.
– Разумеется, – язвительно огрызнулся я. – Мы можем погибнуть от рук захватчиков или от рук ребят Плохсекира. Какой же я глупый, что не сообразил этого. А то уж я начинал тревожиться.
– Наш выбор, – строго поправил меня Ааз, – выполнять это дурацкое задание или взять деньги и сбежать.
Сквозь отяготивший мне душу унылый мрак пробился луч надежды.
– Ааз, – произнес я с искренним благоговением. – Ты – гений. Давай же, уходим.
– Куда уходим? – уточнил Ааз.
– Обратно в трактир, конечно, – ответил я. – Чем раньше, тем лучше.
– Это не входит в наши варианты выбора, – фыркнул мой наставник.
– Но ты же сказал…
– Я сказал, «взять деньги и сбежать», а не просто «сбежать», – поправил он. – Мы никуда не пойдем, пока не повидаемся с Гримблом.
– Но, Ааз…
– Никаких «но Ааз», – яростно перебил он. – Эта небольшая прогулка стоила нам кучу денег. Если мы и не добьемся небольшой прибыли, то, по крайней мере, останемся при своих.
– Ничего она нам не стоила, – возразил я напрямик.
– Она стоила нам времени, затраченного на путешествие, и времени твоего отрыва от учебы, – привел контрдовод Ааз. – А это кое-чего да стоит.
– Но…
– Кроме того, – высокомерно продолжал он, – тут поставлены на кон вопросы поважнее.
– Какие, к примеру? – прицепился я.
– Ну… например, мгм…
– Вот вы где, господа!
Мы обернулись и обнаружили быстро подходящего к нам сзади Гримбла.
– Я надеялся перехватить вас после инструктажа, – продолжал, присоединяясь к нам, казначей. – Вы не возражаете, если я побуду с вами? Я знаю, вам не терпится начать свою кампанию, но прежде чем вы отбудете, мы должны обсудить определенные вопросы.
– Вроде нашего жалованья, – твердо добавил Ааз. Улыбка Гримбла застыла.
– О! Да, конечно. Сперва, однако, надо разобраться с другими делами. Надеюсь, генерал снабдил вас необходимыми для вашего задания сведениями.
– Вплоть до последней отвратительной детали, – подтвердил я.
– Хорошо, хорошо, – радостно засмеялся казначей, его энтузиазм ничуть не померк от моего сарказма. – Я питаю полную уверенность в вашей способности разделаться с этим северным сбродом. Должен вам сказать, что я лично выбрал вас еще до собеседования. Фактически, именно благодаря мне вам в первую очередь и послали приглашение.
– Мы это запомним, – улыбнулся Ааз, опасно сузив глаза.
Тут мне пришла в голову одна мысль.
– Скажите-ка… мгм, господин казначей, – небрежно произнес я, – а как вы в первую очередь прослышали про нас?
– А почему вы спрашиваете? – ответил вопросом на вопрос Гримбл.
– Без всякой особой причины, – заверил я его. – Но так как собеседование оказалось столь плодотворным, я хотел бы послать знак своей признательности тому, кто дал вам обо мне столь лестный отзыв.
Выдумка эта была шита белыми нитками, но казначей, похоже, ее принял.
– Ну… мгм, на самом-то деле его дала одна девица,
– признался он. – Довольно миловидная, но так вот сразу мне не вспомнить, как ее зовут. Возможно, с тех пор как я ее встретил, она перекрасила волосы. В то время, когда мы… э… встречались, они были зелеными. Вы ее знаете?
Я и впрямь ее знал. Только одна женщина знала обо мне и Аазе, не говоря уж о нашем местонахождении. И потом опять же, только одна известная мне женщина отвечала описанию фигуристой особы с зелеными волосами. Танда!
Я уж открыл было рот, готовый признать знакомство, как тут Ааз предупреждающе вогнал мне локоть в ребра
– Б-ла! – умно высказался я.
– Как-как? – переспросил Гримбл.
– Я… мгм, не могу так вот с ходу припомнить такую особу,
– соврал я.-Но вы же знаете, какой мы, маги рассеянный народ.
– Конечно, – улыбнулся казначей, испытывая по какой-то причине облегчение.
– Теперь, когда с этим выяснено, – вмешался Ааз, – то, по-моему, вы что-то упоминали о нашем жаловании.
Гримбд с миг хмурился, а затем расплылся в добродушной улыбке.
– Теперь мне понятно, почему мастер Скив предоставляет вести его дела вам, Ааз, – признал он.
– Лесть приятна, – заметил Ааз, – но ее нельзя потратить. Мы говорили о нашем жаловании.
– Вы должны понять, что королевство у нас скромное,
– вздохнул казначей, – хотя мы стараемся награждать своих слуг как можно лучше. Для придворного мага выделены отдельные покои, которые будут достаточно просторными для вас обоих. Вам будут подавать питание… то есть, при условии, что вы будете на месте, когда его подадут. А также есть возможность… нет, я, пожалуй, осмелюсь сказать, есть уверенность, что щедрость Его Величества будет простираться и на выделение в конюшне свободного места и еды для ваших единорогов. Как вам это кажется?
– Покамест весьма дешево, – заметил напрямик Ааз.
– Что значит «дешево»? – зарычал, потеряв на миг самообладание, казначей.
– Покамест вы нам предложили всего-навсего, – фыркнул Ааз,
– комнату, где мы не будем спать, питание, которого мы не будем есть, и место в конюшне, которым мы не воспользуемся, потому что будем находиться в поле, сражаясь вместо вас в вашей войне. В обмен вы хотите, чтобы Скив применил свое искусство для спасения вашего королевства. По моим расчетам это дешево!
– Да, я понимаю ваш довод, – уступил Гримбл. – Ну, будет, конечно, выплачиваться и небольшое жалование.
– Насколько небольшое? – уточнил Ааз.
– Достаточное для покрытия ваших расходов, – улыбнулся казначей. – Скажем, пятьдесят золотых в месяц?
– Лучше, скажем, двести, – улыбнулся в ответ Ааз.
– Наверно, мы могли бы поднять цифру до семидесяти пяти, – сделал контрпредложение Гримбл.
– А мы – снизить до двухсот двадцати пяти, – предложил Ааз.
– Учитывая его умение, мы могли бы заплатить… извините,
– моргнул казначей. – Вы сказали, до двухсот двадцати пяти?
