— А где же был твой ворон вчера, когда напала мара? — не удержался Млый. Он все еще недоверчиво поглядывал на черную птицу, умело лавирующую между сухими стволами.
— Так ведь темнело. Ночью вороны видят плохо. Спал, наверное.
Вот так сторож, решил про себя Млый. Нет, собака лучше. Но вскоре ему пришлось изменить свое мнение. Пропавший было из вида ворон вдруг торопливо вернулся и, слетев с верхушки дерева почти к лицу охотника, внятно выговорил:
— Гр-рифон!
Тут же Меченый увлек Млыя в мелкий овражек, и уже оттуда, снизу, они увидели громадный черный силуэт странного существа — помесь зверя и птицы скользнувший над лесом. Лишь сверкнули на солнце заостренные концы медных перьев.
— Какое чудище! — Млый зябко повел плечами. — Из лука убить можно?
— Если очень повезет. Целиться нужно в голову. Крыло и грудь стрела не берет. И мечом бить все равно, что дубиной. Эта скотина словно в панцире.
По словам Меченого, через день должны начаться болота. О болотах Млый раньше даже не догадывался. Ему представлялось, что сухой лес так и будет оставаться сухим на всем протяжении пути. И вот новое препятствие. Он подумал, что ему, пожалуй, повезло, что он встретил охотника. Одному было бы труднее.
Вскоре Млый, сначала не очень разобравшийся, что движет Меченым в его походах по сухому лесу, где нет никакого зверья, а одна лишь нежить, понял: главное для его нового спутника — не охота. Как и Млыя, того интересовало неизведанное. Привычное пространство степи казалось ему тесным, и он вновь и вновь отправлялся в далекий путь, пытаясь расширить границы узнаваемого мира.
Летающего корабля Меченому видеть не довелось, хотя он пересекал болота и выходил к лиственному лесу. Но каждый раз приходилось возвращаться.
— И василиска видел? — пытал его на ходу Млый.
— Видел издали. Ну а близко лучше не подходить, сам знаешь.
Млый знал. Род рассказывал, что василиски, пришедшие из Нави, крушат все, что попадается им на пути, не разбирая — свой ты или чужой. Не уцелеет при встречи с ними и мара. Взгляд чудовища парализует на месте. Причем паралич может продолжаться долгие дни, пока василиск не соизволит свою жертву сожрать. А может и просто оставить подыхать бездвижной. Пищи ему всегда хватает.
— На болотах и люди живут, — продолжал рассказывать Меченый. — Но очень пугливые. Даже поговорить ни с кем не удалось. Василиски для них, все равно что для наших Род или Перун. Они им молятся.
— Молятся этой нечисти? — удивился Млый.
— А кому им еще молиться, — рассудительно отозвался Меченый. — если никого здесь сильнее нет?
Немного подумав, Млый пришел к неожиданному для себя выводу — Род не всевластен. Раньше ему казалось, что нет такого уголка земли, который бы выпадал из поля внимания Рода. Но стоило отойти чуть подальше, сразу выясняется, что здесь почитают совсем других.
— А Свентовит, а Велес, Рах?
Меченый понял его вопрос.
— Они здесь бывают, но очень редко. Где-то по болотам проходит граница их владений. Мир — велик.
Да, мир велик. В этом Млый теперь убеждался сам. Еще вчера ему казалось, что самыми недостижимыми остаются пока старые разрушенные города, в которых он мечтал когда-нибудь побывать, а теперь выясняется, что кроме городов существуют иные земли, где царят совсем другие порядки и поклоняются иным божествам. Сейчас набеги нежити из Нави в Явь представились ему совсем по-другому. Оказывается, Род и другие удерживают в шатком равновесии совсем небольшой кусочек земли, где они сумели установить свои порядки. Им, видимо, едва хватает сил, чтобы сохранить это равновесие. А он-то думал, что Род всемогущ.
— А дальше, к северным морям, землями правят Один и Фрейя, Тор и Локи.
— Кто-кто? — не понял Млый.
— Они такие же, как Велес или Руевит. У нас поговаривают, что, наверное, они даже родственники.
— А ты это откуда знаешь? — недоверчиво спросил Млый. — Мне о них Род ничего не рассказывал.
— Говорят, — охотник на ходу пожал узкими плечами. — Но слушай!
Слабый порыв ветра донес до Млыя далекий отголосок плача. Даже и не разобрать — человеческого или звериного. Но секунду спустя пришло понимание — человеческого. И такой леденящий ужас был в этом звуке, что Млый невольно схватился за рукоятку меча.
— Там что-то происходит, это — люди! — сказал он и сделал несколько шагов в направлении звука. И тут же понял, что вновь не слышит ничего. Даже и не понять — куда идти.
— Здесь это бывает, — Меченый свистом подозвал ворона. — Может, дны балуются или лешие тешатся. А может, подыхает какая-нибудь тварь.
Млый, полностью положившись на внутренний слух, постоял еще какое-то время, пытаясь угадать направление, но напрасно. И все равно в душе свербило, словно он бросил на произвол судьбы беззащитного и слабого.
Ворон вновь взлетел вверх, поднявшись над верхушками деревьев, а Меченый легонько тронул Млыя за плечо — пора продолжать путь.
Время от времени Млый украдкой взглядывал на экран датчика. Несомненно, точка медленно, почти незаметно для глаз, смещалась к центру. Но как еще далеко идти!
Через час им встретился первый ручей. Тонкая нитка воды текла по мелкой канавке, петляя между сухими стволами. Млый и Меченый обменялись радостными взглядами.
Только сейчас, до краев наполнив фляжку, Млый вспомнил о радиации. Ему-то ничего, а вот как его спутнику.
— Заразы не боишься? — спросил он у охотника.
— А она уже сделала со мной все, что могла, — охотник пригоршней захватил воду из ручья и поднес ко рту. — Видишь, — он дернул себя за волосы, и пучок остался зажатым в пальцах. Только теперь Млый понял, почему у того такая клочковатая прическа. — Зато зрение стало, как у грифона.
— Опасно ведь. Возвращайся.
— Нет, — Меченый отрицательно покачал головой. — Я по этому лесу уже нагулялся вдоволь. Теперь бы увидеть еще и корабль. А конец все равно один.
Больше они к этой теме не возвращались.
Вскоре пыль перестала подниматься из-под ног, земля была влажной. Но деревья по-прежнему стояли сухие, лишь упавшие ветки теперь не ломались под подошвами с жестким хрустом, а мягко вдавливались в грязь.
— Но это еще не болото, — Меченый посмотрел на Млыя через плечо. Топи будут дальше.
Впрочем, «дальше» оказалось совсем близко. Млый даже не понял, что произошло, когда неожиданно ухнул по пояс в коварную промоину. Выбрался на более-менее твердое место сам — рядом, где только что барахтался, грязь с противным шипением вновь затягивалась ровной коркой.
— Все, теперь пойдем след в след, — охотник сломал тонкий ствол и взял его наперевес.
Ворон куда-то пропал. Несколько раз Меченый призывно свистел, но птица не возвращалась.
