и вышел на площадь. Его гневный взгляд сверлил Тайхарта, а лицо было перекошено злобой.
— Это ты, что ли? — хмыкнул Топор, а после сплюнул себе под ноги. — Говорят, ты перебил пару десятков моих людей. Это правда? А?!
— Правда…
— И что ты забыл на моей земле?! А?! Не припомню, чтобы раньше с тобой пересекался.
— Мне сказали, что здесь я найду сильного воина, — насмешливо проговорил Тайхарт, обведя взглядом округу. — Но они, видимо, ошибались. Вижу слабаков, которые могут лишь грабить крестьян!
— Ты что, бессмертный?! — осведомился Топор. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?! Со мной боится связываться даже королевская шобла. Так с чего ты взял, что сможешь уйти отсюда живым?
— Хватит уже болтать, — ответил Тайхарт. — Дерись или умри!
— Вот это дело! — согласился Топор. — Из твоих зубов я сделаю себе украшение, а всё остальное скормлю псам! Ты своей выходкой стащил меня прямо с бабы, за это будет мало просто оторвать твою наглую башку!
Вожак банды оттолкнулся от земли и прыгнул в воздух, намереваясь всё закончить одним ударом. Несмотря на его грузное тело, он двигался подозрительно быстро. Закрадывалось ощущение, что он использует какую-то магию усиления.
Тайхарт отставил одну ногу и поднял меч. Клинки двух оружий встретились, породив снопы искр и оглушающий звон. От сражающихся разошлась ударная волна, разметавшая всю пыль на площади.
— Порешу! — проорал Топор.
Он быстро сместил свой вес и нанёс удар коленом в живот врага.
Тайхарт вовремя отстранился, пропустил удар мимо, а после контратаковал, вложив в кулак лишь треть своей силы.
Но и этого оказалось достаточно. Вожак головорезов издал хрюкающий звук, а после отлетел к краю площади. Его секира упала на землю, сверкнув напоследок полированным боком.
— Слишком просто, — заметил Тайхарт, презрительно хмыкнув. Он-то надеялся встретить врага, который будет сильнее его. Но местный атаман оказался не страшнее огнедышащего кабана.
Вокруг собрались подручные Топора. Однако они не прерывали поединок и не вмешивались в его ход. Похоже, что даже у них соблюдался какой-то кодекс чести. И если вожаку бросили вызов, то бой должен был проходить один на один.
Бандиты тихо переговаривались между собой, но на их лицах не было горечи поражение. Казалось, что они ещё не списали своего главаря со счетов. Это могло значить только одно…
— Ещё не всё кончено, да? — довольно протянул Тайхарт, наблюдая за встающим с земли Топором.
Могучий бандит выглядел устрашающе. Он сильно изменился: глаза покраснели, кожу стали покрывать змеи из чёрных узоров. Казалось, что он даже прибавил в росте.
Тайхарт вспомнил, что Мрак упоминал о некоем проклятии, которое и даровало вожаку головорезов его ужасающую силу.
— Разорву на куски, — рявкнул Топор неестественным голосом, поднимая свою секиру.
Метаморфозы главаря ускорились. Его тело ещё сильнее разбухло, а руки вдруг разделились. На груди монстра пылал странный символ, напоминающий собой рабскую печать Асэми.
— Кому же ты продал свою душу? — спросил Тайхарт. — И стоило ли это той силы, что тебе дали взамен?!
Топор не ответил, он снял со своей спины дополнительные секиры, вооружив ими все свои четыре руки. После этого площадь огласил его могучий рёв, заставивший разбежаться в стороны всех подчинённых.
Тайхарт нахмурился и бросился в атаку. Его меч пылал чёрным пламенем, а движения были быстры и точны.
Главарь бандитов поднял ногу, а затем резко опустил её вниз. Земля вокруг разверзлась и пошла трещинами. В воздух поднялась пыль, мешающая видеть.
Тайхарт на всякий случай сместился вбок, затем произвёл рывок, вынырнув уже за пределами облака пыли. Его клинок сверкнул на солнце и обрушился на Топора. Но тот на удивление ловко прикрылся секирой в одной рукой, а затем атаковал остальными тремя.
Тайхарт оттолкнулся ногой от груди вожака бандитов и парировал два удара из трёх. Однако последняя оплеуха достигла цели, откинув мечника прочь. Тайхарт чертыхнулся, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, воткнув меч в землю.
— Уже интереснее, — осклабился он, наслаждаясь сражением.
Продавший душу Топор побежал вперёд, ускоряясь с каждым новыми прыжком. От его топота ходуном заходили даже ближайшие дома. Вооружённый четырьмя секирами колосс замахнулся и обрушил всю свою мощь на врага.
Тайхарт не стал блокировать удары. Он сместился в сторону, а после резко взмахнул мечом, отсекая одну из рук бандита. Мерзкая, изменённая проклятьем конечность упала на землю, всё ещё не переставая дёргаться.
— Ар-р-рх! — зарычал Топор.
Он попытался отмахнулся от назойливой букашки, но снова промахнулся, потеряв ещё одну руку. Тогда вожак бандитского клана вдруг снова побежал, но теперь уже удаляясь от противника.
— Сбежать удумал? — презрительно фыркнул Тайхарт.
Но Топор не покинул площадь. Он остановился у самого края, повернувшись к своему врагу перекошенным от злобы лицом. Отрубленные конечности атамана вдруг начали быстро отрастать. Символ на его груди вспыхнул ещё ярче, от него стала исходить знакомая аура.
— Магия Тьмы? — удивился Тайхарт. — Нет! Что-то похожее, но другое… Неужели ты связался с демонами, дурак?! Ты хоть понимаешь, какую цену они берут за помощь?!
Это было плохой новостью. Чистокровных демонов презирали во всех мирах Короны. Они творили зло, рядом с которым остальные проступки разумных рас казались сущими пустяками.
— Эй! Я кого спросил, дубина?! Какому демону ты отдал себя?!
Но Топор уже не слышал голоса Тайхарта, его разум был поглощён жаждой убийства, а демоническая печать даровала ужасающие силы.
Проклятый колосс бросил секиры и отрастил на пальцах длинные когти. Припав к земле, словно зверь, он бросился вперёд, намереваясь растоптать, уничтожить, порвать на части своего врага. Только это желание ещё поддерживало жизнь в его изуродованном теле.
Движения Топора ускорились в несколько раз. Он махал руками так ловко, что уследить за ними было практически невозможно.
Тайхарту пришлось обратиться ко всем своим навыкам и рефлексам. Он почти поспевал за вожаком бандитов и даже сам несколько раз сумел ударить мечом, однако теперь Топора защищала невидимая броня, которая полностью блокировала любой урон.
— Чёрт! — ругнулся Тайхарт, отскочив назад.
На его плече появилась глубокая рана. Когти проклятого достали до плоти и почти разорвали мышцы, но эта боль даровала злость.
Взгляд Тайхарта запылал чёрным огнём. Аура высвободилась трижды, породив ударные волны. Чёрная дымка заволокла площадь. Взирающие со стороны разбойники застыли на месте, а продавший душу Топор сильно замедлился, словно попал в болото.
— Полная сила!
