хороший, — медленно, чуть ли не по слогам, как иностранцу, принялась излагать я. — Мы вчера познакомились. Он выполз из стены, когда я начала играть на ханге.
— Опущу вопрос «Что такое ханг?» и перейду к сути. Почему вы не позвали меня? — мрачно поинтересовался Шонесси. — А если бы он вас заморозил?
— Он не из таких! — упрямо возразила. — Духи бывают разные. Он вообще разговаривает! И дал мне кучу ценных советов. В частности, недавно в коридоре…
— Дух… разговаривает?
Лорд застыл на полушаге.
Пожалуй, многовато я на него вывалила за один раз. Но рано или поздно признаваться все равно пришлось бы. Слишком становится опасно в замке. Хранить секреты от единственного человека, который хоть в чем-то разбирается, глупость несусветная.
— Болтает без умолку, — хмыкнула я.
— Вовсе я не болтаю! Только самое важное сообщаю! — пискнули внезапно из стены.
— Вот, слышите? — я указала на плинтус. — Он и сейчас говорит.
Шонесси посмотрел на меня с сомнением и с еще большим — на каменную кладку.
— Ветер? — уточнил он не слишком убежденно.
Теперь вытаращилась уже я.
Перепутать явственную, отчетливую речь со сквозняком?
— Вы не слышите его, да? — упавшим голосом поинтересовалась я, уже догадываясь об ответе.
Лорд покачал головой и взглянул на меня с сочувствием.
— Я понимаю ваше стремление быть полезной и всячески его одобряю. Но не стоит выдумывать лишнее, — мягко посоветовал он, снова приобнимая меня за плечи поверх собственного сюртука и увлекая дальше. — Мы сейчас все нервничаем. Ситуация неординарная, вы еще постоянно оказываетесь рядом с духами, пугаетесь, вот и навоображали не пойми что… прикажу горничной принести вам успокаивающий чай.
Я не сопротивлялась, безропотно позволила себя доволочь до покоев, ошарашенная неожиданным открытием.
Получается, я слышу духов, а Шонесси — нет?
Может, я все-таки правильный аниматор, как это ни смешно?
— Вы же говорили, что раньше люди общались с духами? — решила на всякий случай уточнить. Вдруг неправильно поняла.
— Приказывали духам. Повелевали духами. Но не беседовали с ними! — фыркнул Шонесси. — Это же порождения стихий! Как с ними можно разговаривать?
— Словами. Через рот, — буркнула я, но настаивать на своей версии не стала.
Не хватало еще, чтобы лорд решил, что я окончательно двинулась. Запрет в комнате и дело с концом. А то и в подвал какой отправит, если буйствовать начну.
Отдав распоряжения подоспевшей Цилли, Шонесси удалился. Горничная убежала за чаем.
Я осталась одна. Наконец-то!
Вздохнула и тяжело опустилась на постель, сминая покрывало.
— Не поверил? — сочувствующие пискнул дракончик, запрыгивая следом и уютно сворачиваясь шипастым клубком.
Я рассеянно почесала каменные наросты над бровями.
Дух вздрогнул, я тоже.
Отдернула руку. Поняла, что ничего плохого не произошло, и осторожно одним пальцем провела по рельефной спинке.
Та выгнулась, крылышки растопырились.
Оно как-то само, машинально получилось! Вообще я не собиралась трогать земляного, страшно было после острозубых ледяных и близко подходить к подобным существам. Но на злобное исчадие зимы дракончик не походил вовсе. Скорее на странноватого вида кошку. Отсюда и рефлекс.
— Неплохо. Продолжай! — величаво разрешил дух, растекаясь бугристой шкуркой по покрывалу как заправская мурлыка.
Осмелев, я погладила загривок, помяла под подбородком. Мне ответили басовитым гулким урчанием, напоминающим звук заведенного трактора.
— Почему он тебя не слышит? Он же твой хозяин? — задумчиво поинтересовалась я.
Вопрос обращался не столько к земляному, сколько ко мне самой, но дух ответил:
— Так он мне не хозяин.
— В смысле? — Вот уж сюрприз так сюрприз! — Ты же жаловался, что Шонесси тебя не зовет!
— Когда я такое говорил⁈ — искренне изумился дракончик. — Хозяин не зовет, да. Так я его и не видел уже давно.
— Погоди-ка.
Я даже ладонь подняла, чтобы явственнее обозначить паузу.
Мне точно нужно было передохнуть. Ото всего.
— У тебя есть некий хозяин. Который давно тебя не звал. Но раньше-то звал, да? — попыталась я упорядочить хаотичные сведения.
Пусть разговаривающий и разумный, дракончик развитием походил на ребенка и концентрация на одной теме давалась ему с трудом.
— Не совсем, — замялся земляной. — Мы не общались так, как вот с тобой, например. Он меня не слышал. Как и все обычные люди. Но видел и приказы отдавал.
— Например, какие? — уточнила я автоматически, пытаясь переварить новости.
Возможно ли, что пропавший старший брат и есть тот самый таинственный хозяин? Если титул передается по наследству, а нынешнего лорда Шонесси дракончик не признает, значит ли это, что Дормант Шонесси до сих пор жив? А дух неким образом это чует!
— Я могу открывать потайные ходы. Прокладывать новые в стене при необходимости. Рассказывать, что в замке происходит — я все вижу и слышу, это же мой дом, — старательно перечислил дракончик. — Меня далеко не каждый потомок рода видит, к сожалению. До хозяина я много лет служил его предкам невидимый и неслышимый. Ты себе не представляешь, как это скучно… почти как сейчас. Хорошо хоть ты пришла! Ты занятная.
— Спасибо, — невольно улыбнулась я. — А расскажи-ка мне, зачем в замок лезут ледяные?
— Понятия не имею, — передернул хребтом дракончик. Видимо, так он «пожимал плечами». — Мы с ними не слишком ладим. Они холодные, постоянно голодные и злые.
— Наверное, потому что голодные? — подхватила я. — А чем они питаются?
— Теплом.
— Не логичнее ли было бы тогда вылезать сюда летом? — нахмурилась я. — Сейчас в замке маловато источников тепла. Камины, очаги и люди разве что.
— Летом они не могут, — пояснил дух. — Ритуал закрывает червоточину, и пока они ее снова расковыряют, наступает глубокая осень. А там и до следующего ритуала недалеко. Эх, зря хозяин к ним полез…
Сердце пропустило удар в предчувствии ошеломительных новостей.
— Хозяин… в смысле Дормант Шонесси… общался с ледяными? — переспросила я и облизнула внезапно пересохшие губы.
— Пытался, — вздохнул дух. — Но они же глупые. И злые. Они его затянули к себе в воронку, и не выпускают больше.
— Так.
Я потерла собранными щепотью пальцами переносицу.
Говорю же, разум ребенка.
Самое главное сообщил между делом, будто само собой разумеющееся!
— Кто кроме тебя знает о том, куда подевался твой хозяин? — строго спросила у дракончика.
Тот поджал хвост и свернул
