один влиятельный соперник. Это был Тигр Ти из старого влиятельного клана. Его отец был богачём-министром и пророчил сыну стремительную карьеру. Группу для поступления в «ФаерФокс» собирали специально ему под стать. В неё вошли самые маленькие и слабые (на вид) участники.
— Какого́ же было их удивление, когда они узнали меня, Маленькую Панду Спарки, которая не давала им покоя. Меня взяли как обузу, как мусор, который сто́ит лишь переступить. Я обходила Ти во всём — в искусстве прятаться и удирать, в науке, хитрости и в ремёслах. Единственное, чем мог удивить Тигр Ти, была его сила и непомерное эго. Но и здесь я не дала ему свободы — царапала и била палкой с веток, куда он не мог допрыгнуть. Да так, что синяки остались.
За это он часто меня подначивал. Устраивал мне козни. Когда я шла в библиотеку, кто-то включал пожарную тревогу. Дверь в комнату подпирали стульями, а между остальными участниками разлетались слухи. Моим самым ненавистным запахом стал бамбуковый табак — фирменный продукт клана Ти. Но даже это не помешало мне хорошо сдать все экзамены.
Настало время испытаний. Из провинции прибыл Ямада-Сэнсэй26 — он принимал у нас экзамены. Я блистала, как могла. Я показала высший класс и выложилась на полную. Я видела вторую группу и знаю наверняка, что и там я стала бы их фаворитом. Но, вот мы все на построении и ждём решение судьбы.
Когда Сэнсэй мне присудил второе место, мой мир рассыпался. Его унёс холодный ветер осени и растворил в холодных водах реки Хэйлун. Все усилия прошли напрасно. А чтобы вновь попытать счастье, нужно всё начинать сначала. Целый год утерян безвозвратно.
Как я узнала после, оказалось, что экзаменатор был хорошо знаком с кланом Ти, а в подарок за экзамен ему был дарован дом в живописном месте и в самом сердце провинции. Всё испытание с самого начала было фарсом и было подстроено так, чтобы урвать немного баллов у меня для фаворита Ти. Так у меня созрел коварный план.
Свои сбережения, в том числе и тайные, чета Ти хранила в банках Поднебесной и здесь у вас. Сначала я просила помощи у местных банд. Они мне помогли, но были очень недовольны, что все купюры уносило пламя. В конечном итоге, наша группа распалась, но дело было сделано. Затем я приехала сюда и начала всё заново, но в этот раз я рассчитала почти всё.
Мы не хотели, чтобы кто-то пострадал, но в тот момент я была ослеплена яростью и местью. Мне жаль, что так всё получилось. И ты прости меня.
— Зови меня БлэкФокс, — улыбнувшись с небольшим смешком, ответил Лис, — Что думаешь о будущем? Если бы у тебя был шанс вернуться в прошлое и снова попробовать свои силы в «ФаерФокс» ты согласилась бы?
— Однозначно да. Может, когда закончится мой срок, я снова попытаюсь. Хотя… — опуская глаза, с тоской и грустью продолжала Спарки, — тогда я буду слишком взрослой для вступительных экзаменов.
— Посмотрим, что смогу сделать. Но ничего не обещаю, от меня здесь мало что зависит.
— Спасибо тебе, за всё… — с надеждой во взгляде она посмотрела на БлэкФокса и добавила.
— Ты замечательный… — сказав последнюю фразу шёпотом, из её глаз покатились слёзы.
БлэкФоксу было тяжело на душе. Он попрощался и, не дожидаясь ответа, вышел за дверь. Вот тебе и третья дорога — дорога ярости и гнева. Неровная, вся в ямах, рытвинах и буераках, она дошла до треугольного перекрёстка, где всех их ждал один и тот же Хитрый Лис — тайный агент Основания «БлэкФокс».
Эпилог
Семена будущего
В штаб вызывали только в двух случаях. Либо это было новое поручение, либо выговор. Похвалы там ждать не стоило. Между агентами ходили слухи о потерянных душах, которые провалили своё задание и бесследно исчезли в казематах27 Основания. Лис всегда рассчитывал на худшее, но верил, что однажды наступит день его триумфа. Плох тот агент, что не мечтает стать Мастером.
В состав Основания входило множество структур, таких как склады, лаборатории, оружейные мастерские, и многие другие. Кроме них ещё были многочисленные службы, департаменты и сотрудники. Но мозг всего этого организма находился в главном здании. Оно стояло посреди большого города, прячась среди других таких же небоскрёбов. В высоту оно достигало двадцатиэтажного дома и имело самое странное от них отличие — на нём не было окон.
В здании был только один вход, который являлся одновременно и выходом для посетителей. А отсутствие окон не только делало его неприступным, но и позволяло сохранить завесу тайны над тем, что происходит внутри. Ходят легенды, что однажды была предпринята попытка проникнуть внутрь. Тем, кто это задумал, стоит только посочувствовать.
Всех агентов было принято называть по принадлежности к Основанию, которому они служили. Настоящее имя было сокрыто от посторонних умов, а для всех страждущих, агент был вправе выбрать имя, какое нравилось лично ему. Причём, никого не ограничивали в выборе.
Для особых миссий изготавливали поддельные документы, создавали копии машин и техники для отвлечения потенциальных противников (в том числе массогабаритные макеты). Иногда, создавались копии реликвий и драгоценностей для похитителей, в то время как настоящие сокровища надёжно укрывало Основание «БлэкФокс». После успешного возвращения экспоната своему законному владельцу (как правило, музею), дубликат уничтожался или отправлялся на ответственное хранение в тайник Основания.
Старшим из всех сотрудников был Мастер. Его мудрости и знаниям мог позавидовать любой справочник мира (хотя тот проигрывал ему в опыте). Мастер посвятил всю свою жизнь защите мира и порядка, и добиться его аудиенции мог лишь узкий круг сотрудников, у которых был допуск. Всем остальным поручения спускались через бюро, затем через отдел, а если задача требовала разделения обязанностей, то и через отряд.
Но не думайте, что Мастером «БлэкФокс» были только Лисы. Предыдущий был из рода Буйволов, а до него — из рода Орланов. Выбор Мастера проходил через сложную церемонию, исключающую личную симпатию и ставящую во главе опыт перед любыми предпочтениями.
Предчувствие не подвело Лиса. Сначала его журили28 — припоминали ему все промахи и зачитывали ущерб. Затем перешли к медлительности и безрассудству. Ну и в конце припомнили непрофессионализм. Но вот чего Лис точно не ожидал, так это то, что ему выразили благодарность за раскрытие этого дела. В штаб пришло письмо от важных лиц, а само руководство отметило самоотверженность при достижении
