взгляд вниз. — Млять, — лицо некроманта было уже синим. — Эй, очнись, дружище, — он потрепал его за воротник, а потом вмазал смачную пощёчину, от которой на полголовы остался след. — А ну, вставай, кому говорю!
Отступник от испуга очнулся и задёргался, хлопая глазами.
— Как ты? — пробасил богатырь.
— Я…я… Всё хорошо, да.
— Ну вот, — Маэстро одним рывком поставил на ноги преступника и водой из фляги полил тому голову. — Сейчас мы тебя в порядок приведём, — ручища грубо вытерла носопырку и щёки пленника.
Илья хотел загладить вину за допущенную ошибку, но только ещё больше напугал щупленького некроманта.
— Хорошо, — сдался Ступица, после нескольких секунд раздумий. — Идём лучник, нам не нужны проблемы с охранкой, но если выяснится, что ты врёшь…
— Я говорю правду, — уверенно возразил Соловей, и две группы двинулись вглубь леса.
По пути им встретились огромные косточки от плодов, которыми, как выяснилось, пулялись те лианы. Далее прошли шахту с кучей трупов отступников, а через двадцать минут все уже были в разбитом лагере бутурлинцев.
* * *
В это же время в замке Инженера.
«Вот так дела» — подумал я, приноравливаясь к шагам каменно-деревянной махины. Ощущение будто ты на корабле, только качка в разы сильнее. Внизу орали от боли подсоединённые к корненожкам люди. Растительные щупальца, пульсируя, высасывали из них жизнь. Раздувшиеся после кормёжки животы постепенно сдувались. Как только ни умоляли эти несчастные убить их, прекратить это всё, но никто не слышал. Точнее, слышали, но воспринимали фоновым шумом. Как лязг механизмов.
Кстати, один из крайних пленников помер, полностью иссушившись до костей. Я смотрел на его обтянутый кожей скелет и думал: «К чёрту такие технологии». Эта дрянь должна кануть в Лету, либо я переделаю источник энергии на другой. Минут через пятнадцать, «повар» вырвал труп из кресла одной рукой и небрежно кинул его в холщовый мешок.
Выматерившись, он отряхнулся от пыли и ушёл за новой жертвой.
Снаружи определённо что-то случилось. Мой слуга предупреждал, у нас больше времени, но всё кардинально поменялось. Я остался посреди вражеской крепости с горсткой низкоквалифицированных мортикантов-теневиков. Их физически не хватит на сносное сражение. Да и пускать в расход столь долго тренируемое войско не очень-то и хотелось.
Насколько я понял, для питания корненожек нужны живые люди. Мортиканты для этих целей не подходили, но это не значило, что их в скором времени не припахают на тяжёлые работы и отнимут всё, что есть. Надо действовать уже сейчас, пока мои подчинённые могут разгуливать по «палубе» ходячей крепости.
Поэтому я кинулся обратно наверх. Здесь уже не на что было смотреть. Приходилось сохранять равновесие, чтобы не шлёпнуться на мостовую, но глядя на остальных жителей, складывалось впечатление, что им всё равно.
Они словно маятник меняли положение своего тела: вправо, влево, вперёд, назад — и без лишней суеты всё успевали. Я даже видел, как один отступник с сигаретой в зубах и с кружкой горячительного наслаждался видами за бортом, не пролив при этом ни капли.
Теневой детектор вновь завибрировал, и я пошёл на сигнал вглубь города. Вскоре виновник был найден — один из моих слуг сейчас метался по дому как мешок с картошкой.
— П-повелитель! — радостно воскликнул он, когда вышел из тени.
— Тише, не ори. Докладывай обстановку.
С горем пополам я вызнал, что на крепость было совершено нападение крупной группой ликвидаторов, и отступникам пришлось в срочном порядке убегать.
— Их штук десять полегло, Повелитель, — полумёртвый по привычке хотел было перекреститься, но вовремя остановил руку.
— А что насчёт Инженера?
По заверениям мортиканта мой главный враг редко появлялся на людях, предпочитая действовать через офицеров. Все уже давно привыкли, что каждый доносит друг на друга. А ещё поговаривали, что Инженер мог каким-то образом видеть любой участок своих владений. Из-за этого все боялись сказать лишнего и беспрекословно слушались.
«Плохи дела», — подумал я, но почему тогда некромант до сих пор не отреагировал? — «Либо играется со мной, либо ещё не в курсе вторжения».
Хотелось бы думать, что второе, но я всё равно был начеку. Вход в главное здание, или как ещё его называли, контрольную рубку, охранялся круглосуточно. Попасть внутрь можно было только через главный вход: ни окон, ни задних дверей у цилиндрической постройки не было.
Она единственная выбивалась из окружения своей нетипичной архитектурой. Остальные домики были стандартными — с треугольными крышами и чердаками.
«Получается входа два: тот, что внизу в угольной топке с нефтехранилищем, и тот, что снаружи».
— Собери здесь всех наших, — приказал я слуге. — Вернусь через полчаса, — а сам решил убедиться в полученных сведениях.
Казалось бы, домов ближе к центру должно становиться больше, но, наоборот — свободного пространства прибавлялось и прибавлялось, улицы расширялись, всё чаще попадались ушлые некроманты в хорошей экипировке и мест, где можно спрятаться, катастрофически не хватало. Вскоре я вышел на внушительную площадь, в центре которой и стоял тот самый «цилиндр».
«Да уж, к такому не подберёшься в лоб».
Всё вокруг легко просматривалось, даже мышь не проскочит. Я забрался в дом местного зажиточного некроманта и наблюдал за всем происходящим из окна.
Сражаться со всеми отступниками не было смысла: как-никак численный перевес, и они досконально знали местность. Город, из которого даже не убежишь, не самый лучший выбор для драки. Можно, конечно, удариться в партизанщину, но рано или поздно я истрачу весь свой запас маны и прыгать по теням станет невозможно — а это единственный мой козырь против превосходящего числом врага.
Вывод напрашивался сам собой: нужно уничтожить Инженера, либо вывести механизм из строя. Вход охраняли трое сильных некромантов, скорее всего, тройки. Ещё несколько будет внутри — для меня это не такая проблема.
Я вернулся в условленное время в облюбованный теневиками дом и отдал приказ.
— Ты, — я ткнул пальцем в мортиканта с прокачанной стихией огня. — Мне нужно будет, чтобы ты
