и тяжело сглотнул. Какой по счёту смерти я избежал на этот раз? Впрочем, убивать меня явно не хотели. Договариваться по-хорошему, увы, тоже. А ведь я был готов честно отработать свой хлеб, только вокруг одни массовики-затейники. Не удивлюсь ещё, если у них негласные соревнования по изощрённости издевательств над такими вот, как я, попавшими в трудную жизненную ситуацию. Кстати, спящим маг мне даже чем-то импонировал — без выражения приветливой брезгливости в чертах его начинала проступать человечность и расчленить его становилось хотеться немного меньше. Только желание испробовать чужой крови никуда деваться не собиралось, но я душил то, как только мог. Глупо, но сделать осознанно подпитаться у меня пока ещё не выходило, да и боялся вовремя не остановиться, схлопотав новые проблемы. Плюс ко всему запашок от мужчины исходил довольно специфический, как будто немного горьковатый. Но, с чем это связано, я не понимал.
Ошейник сел на него, как влитой. Руны вспыхнули и тут же погасли. Только на этот раз рисунок их исчез и осталась только полоска гладкой кожи, что весьма меня озадачило. По всей видимости, работу артефакта такого толка я видел впервые — то ли в школе не преподавали, то ли я малодушно филонил, а только чего-либо подобного вспомнить не мог. Но с моей выборочной памятью открытием это не стало, а потому, про себя отметив, что надо будет на досуге полистать хоть какую-нибудь захудаю книженцию, уселся поудобнее и приступил к самому приятному — медитации.
— Какого черта? — едва приоткрыв один глаз, заметил, что мой пленитель всё же проснулся. — Ошейник? — и такое неподдельное, натуральное удивление проступило на его лице, словно не он сюда сей прекрасный атрибут и доставил. На секунду мне его стало даже жалко. Но ровно до тех пор, пока я не вспомнил, что было пару десятков минут назад.
— Теперь моя очередь говорить? — в принципе, я итак был самым болтливым в этом помещении, а сейчас же заимел полное на это право, чем и пользовался в своё удовольствие.
Я мог бы сбежать, но не имел ни малейшего представления о том, где я и куда потом направиться. И то, что на маге был надет рабский атрибут, совсем не добавляло к нему доверия. Да и, опять же, о механизме работы артефакта понятия не имел, а признаться в этом стало бы стратегической ошибкой. Выглядеть идиотом я не боялся, а вот оказаться им — совершенно иное. Однако в следующий миг, видимо, изрядно переволновавшись, начал нести какую-то околесицу:
— Ты меня не узнал? Блэк, ну ты чего? Куда делся весь твой запал? — Я нёс её безвкусно, становясь пародией на самого себя и, видимо, считал так не один. Маг скрипнул зубами, нечленораздельно крякнул, рукой остановил дёргающийся глаз.
Момент, когда в другой руке оказалась изящная палочка из твёрдой породы древесины, я попросту пропустил. Так что, можно сказать, мы друг друга стоили.
— … — чётко промямлил он, и успевшая стать ненавистной стена снова приняла меня в свои объятья. Правда, на этот раз, я сумел сгруппироваться и в первые за последние дни приземлился на ноги.
— И я так хочу… — всё-таки, с этим нужно было что-то решать. Стоило моей жизни снова начать угрожать опасности, как пробудилось какое-то нездоровое возбуждение от происходящего. Создавалось ощущение, словно моё разумное я отключалось, теряло сознание, а его место занимало что-то тёмное, дикое, никому не подвластное, но ограниченное способностями моего организма.
— Вот и познакомились… — говорило оно моим голосом, вжимая в ту самую стену сопротивляющегося мага. — Считай, что я почти согласился помочь! Впрочем, не даром. Надеюсь, эта вещичка сможет выступить гарантом нашего договора? — Услышав в ответ сип, понял, что переборщил. Наваждение ушло, и я почувствовал, как втягиваются назад бритвенно острые клыки, слегка царапая губы.
Бесконтрольное состояние конкретно меня озадачивало, но возможности задуматься об этом не имелось, как и смысла — всё равно ни к чему дельному бы не пришёл. О вампирах, судя по всему, в этом мире известно мало, потому как прошлый носитель тела о существовании таковых не подозревал, что казалось особенно странным — маги и вампиры всегда были для меня из области фантастики. В общем, вопросов становилось всё больше, а задать их, увы, было некому. Необходимо было думать о насущном, предстающим не менее смутно. Насущном, смотрящим на меня с той же самой отчаянной ненавистью, что и я на него совсем недавно. Кажется, ткнув пальцем в небо я попал в точку: ошейник очень даже работает. И, стало быть, я даже знаю, как…
***
Робкие лучики солнца игриво касались кончиков ушек сладко дремлющего в тени мейн-куна, то и дело норовя коснуться носика и глазок, на что кот недовольно морщился, лениво потягиваясь, и отбивал атаки приставучего солнца мягкой лапкой. Озорной лучик словно пронырливый зайчик перескакивал с запястья на локоть, с колена на бок, но в итоге всё же замер на крестце. Мейн-кун сладко зевнул, приоткрыв один один глаз, и, не обнаружив посягательств утра на своё зрение, поднялся с нагретого местечка, дабы начать поиски чего-нибудь съестного.
Тень неотступно следовала за своим владельцем по излишне длинным коридорам, в которых можно было бы легко запутаться человеку, оказавшемуся здесь впервые. Однако животное хорошо знало, куда направляется, прекрасно ориентируясь в старом, но не утратившем своего лоска доме, неброской роскошью встречающем своих посетителей. Стоило коту почувствовать знакомый запах, как силуэт на стене начал стремительно преображаться, словно бы тело его владельца вытягивалось, лишаясь прежних пропорций и меняя точку опоры. Уверенно встав на задние лапы, он продолжил расти, всё больше становясь похожим на человеческий. Тень снова пришла в движение, несколько ускоряясь, но на полпути к цели неожиданно замерла, чтобы избрать совершенно другое направление. Свет всё пытался исказить её облик, цепляясь за шлицы рукавов, отпуская их между пролётами и снова цепляясь до тех пор, пока игра в догонялки не прекратилась.
Незнакомец оказался посреди белоснежного подземелья, ярко освещаемого магическими огнями. Однако интерес для него, как ни странно, представляла комната, полностью утопающая во тьме, что расположилась за добротной массивной дверью.
Три оглушительных хлопка заставили всё окружающее пространство скрыться в ослепительном свете, который, казалось, заполнил его собой до самых краёв, превращая в чистый холст художника. Образовавшуюся гармонию нарушала лишь фигура зачинщика, словно зависшая в этой неизмеримой картине. А
