осталась всего одна Обитель, а южнее, в Фораморе, братьев не осталось. Братья и сестры погибали или умирали от старости и болезней, а новых людей приходило всё меньше.
Через несколько лет, он решил вернуться. На корабле он добрался до княжества Карум, а из него, на другом корабле, в один из портов на севере Поригиса. Но опоздал. Его Обитель оказалась покинута. Тогда он добирается до главной Обители, и узнаёт, что через два года после его исчезновения произошло большое вторжение. Орден присоединился к борьбе, и вот результат.
Дневник он завершает словами, что остался последним, многие умерли от старости, некоторые, презрев клятвы, сбежали, став крестьянами или торговцами. И выражает надежду, что братья с востока найдут его дневник, и узнают их историю.
— Значит, они все просто умерли?
— Да. Это чудо, что в одном из писем братья изобразили карту, где заложены обители. Это помогло найти Обитель, и дневник.
— А Благословение Богини, посланная вами группа вернула его?
— Нет. Его не было.
— Его перенесли в другую Обитель?
— Нет. Оно… уничтожено.
— Как!?!
— Похоже, когда Обитель обрушилась, сосуд разбился.
— Нет. Этого не может быть. Они проверили другие обители?
— Проверять нечего. Других обителей не осталось.
Всего на территории Поригиса заложили шесть обителей. Главная, она тоже была заложена в горах. В подземных катакомбах и был найден дневник. Надземная часть, почти разрушена, но осколки, похожие на остатки сосуда, в котором было заключено Благословение, их нашли.
А от других не осталось ничего. На месте двух обителей находятся города. Жители одного смогли рассказать, что это место было найдено их предками, увидев руины, они осмотрели окрестности, и, найдя несколько дорог, поняли, что это хорошее место. Руины были разобраны, и даже холм полностью срыли, ибо из-за наполовину обвалившихся катакомб он был плохой опорой.
Жители другого города вообще ничего не знают. Вероятно, когда обитель была оставлена, её заселили… возможно беженцы. Позднее, вокруг возникло поселение. Потом, катастрофа. В хрониках сохранилось упоминание большого мора. Поселенцы погибли, или бежали. Спустя полтора-два века место было обнаружено повторно.
Третье, река изменила течение, место теперь на дне.
От остальных двух ничего не осталось. Вероятно, жители ближайших городов разобрали их на стройматериалы.
— А другие страны?
— Княжество Карум, мало, и там спокойно. Отряд охотников был там всего пару раз. В Фораморе ничего не осталось. В Духнаре… Одну Обитель удалось найти.
— Вот!
— Только крепость. Как сказали жители, крепость была выкуплена у некоего ордена. Что-то у них не задалось, и орден самораспустился, они вернулись к мирской жизни, много веков назад.
— Тогда, в чём моя задача?
— Владыка тьмы возродился. Этот титул принадлежит вампиру, который захватил почти всю западную часть континента.
— Понятно, убить монстра руками другого монстра.
— Катарина, ты не монстр. Не человек, но не монстр. Мы найдём способ исцелить тебя.
— Настоятель… Я слышала эти слова дольше, чем Вы живёте. Становится всё хуже. Раньше, между повышениями крепости эликсира проходили десятилетия, а в этот раз пять лет. Всего пять лет!!!
Ладно, что надо для охоты?
— Я… не знаю. Видишь-ли, из всего отряда вернулся только один, и не похоже, что он выживет.
Противник очень силён. Около семи веков назад он захватил Поригис. Сейчас его влияние распространяется и на Духнар. Возможно, и на другие страны.
В Объединённой империи, что создана из Царства тьмы и королевства Поригис, вампиры, оборотни, и прочая нежить не скрываются.
Дело ответственно. Подготовься и отдохни, как следует.
* * *
История Катарины была банальна и необычна одновременно.
Банальна, ибо она, как и большинство прочих, попала в Орден, потеряв родителей при нападении вампира.
Необычна, ибо, когда вампир укусил её мать, Катарина ещё не родилась. Она начала перерождаться раньше, чем сделала первый вздох.
Охотники Ордена спасли её, и даже смогли подобрать эликсир, что сдерживал трансформацию.
Но, Катарина всё-же не была человеком. Лет до двадцати она развивалась как обычная девушка, но потом, стало заметно, что она не стареет. Ей было уже восемьдесят, но тело по-прежнему оставалось двадцатилетним. Это, в купе с шестидесятипятилетнем опытом, делало её лучшим охотником Ордена.
* * *
Катарина вновь предстала перед настоятелем.
— Я готова.
— Уверена?
— Да. Вынуждена признать, что и от моей вампирской части есть польза.
— И то верно. Смотрю, осталась верна клинкам. Я бы порекомендовал арбалет, но, это твоя охота. Одежда, не похожа на форму Ордена, это правильно.
Что с деньгами?
— Немного серебра и золота, из денег… думаю империи Харапур.
— Хороший выбор. Их и обменять можно без подозрений.
Теперь, перейдём к самому сложному, проникновению в Царство тьмы.
— А в чём именно сложность?
— В том, что пограничная стража усилена. И, весь остальной отряд был убит, но один спасся. А значит, они готовы к тому…
— Что придёт кто-то ещё.
— Да. Самый простой и короткий путь, через Подгорную дорогу, но к ней и близко нельзя подойти.
— Почему?
— Взгляни на карту. Она зажата между эльфийских земель. Эльфы возвели пограничные укрепления. Даже если ты сможешь прорваться, окажешься на простреливаемом с любой стороны пространстве, без какого-либо укрытия.
— Откуда это известно?
— От купцов. Укрепления и со стороны эльфов, и на входе на Подгорную дорогу.
Ещё один путь дольше, но там нет стражи. Но для нас он тоже недоступен.
— Что за путь?
— Обойти Ругарские горы с севера.
— Но это… Ещё никому…
— Гаррет смог.
— Гаррет? Король Моргула? Отец Дамиана Полуэльфа, который…
— Запретил членам Ордена появляться на территории королевства. И дважды присылал охотников обратно… по частям. Всего один смог уйти живым, но не целым.
— Тогда что Вы можете предложить? На корабле?
— Стража в порту. Но есть один вариант.
Вот, на границе королевства Духнар и Царства тьмы расположен город Ушмар. Он примечателен тем, что его части лежат в разных государствах, но при этом, не принадлежит им. Если сможешь проникнуть в город, никто не помешает выйти из него.
— Ясно. Как до него добраться?
— Через горные перевалы в Харапуре в Духнар, а там, сама сориентируешься.
Глава 2
Это и городской стеной назвать было сложно. Немногим выше 4 метров, стражи нет. Для Катарины запрыгнуть на неё было не сложно. Забравшись, она поняла, что это действительно просто стена. Однако, уже внутри, в самом городе, возвышалось несколько дозорных башен, так что она быстро спрыгнула вниз.
Пройдя немного по вечернему городу, девушка поняла, что в городе проходит празднество, после чего зашла в ближайшую таверну.
Хотя народу внутри было много, но по залу вполне можно было пройти, ни с кем
