маленькое и далёкое, Прайс наблюдал за посадкой звездолёта. Он приземлялся разочаровывающе далеко и казался таким же нереальным, как пластмассовая модель, снятая на плёнку для старого кино.
Пока не почувствовал, как могучее тело Цитадели, эта рукотворная гора из стали и железа, задрожала под ним от ударной волны от этого приземления. Тогда он понял, что всё происходило по-настоящему.
Механический голос замолк. На мгновение воцарилась мёртвая тишина, как будто сказанное механическим голосом было важнее тревоги. Линна снова побледнела, а охранники выглядели одновременно взволнованными и встревоженными. Один что-то сказал, обращаясь к Линне, та покачала головой, наверное, выдав ему обнадёживающий ответ.
— Можете сказать, что происходит? — немного раздражённо спросил Прайс.
— Была перестрелка, — ответила Линна. — Из-за этого и подняли тревогу, чтобы сообщить нам о ней. Но уже всё закончилось. Был всего один корабль Эи. Разведчик.
— О-о, — протянул Прайс, улыбнувшись самую малость. Время от времени сбивайте их с толку, держите начеку. Напоминайте об угрозе. Простая техника. Земляне разработали её давным-давно.
Заговорили люди. Прайс услышал голоса, эхом разносящиеся по металлическим коридорам, возбуждённые, полные страха.
Кто-то подошёл к окну, вытягивая шеи, пытаясь рассмотреть далёкий звездолёт. А потом механический голос снова заговорил, на этот раз чётко и отрывисто.
— Максимальная безопасность, — сказала Линна. — Все коридоры должны быть пустыми, двери и защитные переборки заперты. Весь свободный от дежурства персонал — в своих комнатах. Заходи, Прайс. — Она указала на открытую камеру. — Нам нужно спешить.
Коридор, как по волшебству, стал безлюдным. Прайс остановился в дверном проёме.
— Что на этот раз?
— Удалось захватить разведчика. Сюда доставляют двоих Эи — живыми.
Один из охранников втолкнул Прайса в камеру, дверь захлопнулась на магнитный замок.
Прайс упал на койку. Итак, они захватили разведывательный корабль и доставили сюда живыми двух Эи. И всем обитателям Цитадели было приказано запереться в кабинетах и комнатах. Удобно. Очень. Он начал чувствовать меньше враждебности к некоторым Вурна. Они не были такими твердолобыми и скептичными, как земляне. Они верили, и эта вера удерживала их здесь, на аванпосте, когда, без сомнения, каждый предпочёл бы вернуться домой.
Прайс обнаружил, что необъяснимо доволен тем, что у него появился повод перестать ненавидеть Линну.
Он обдумывал задуманный план, пока не уснул.
* * *
В лишённом окон и звуконепроницаемом помещении трудно было судить о времени. Прайсу казалось, что прошли столетия. Он спал, просыпался, ел, ходил взад и вперёд, разрываясь между надеждой и отчаянной уверенностью, что Линна совсем забыла о нём. Он снова заснул и был разбужен сильным содроганием Цитадели, когда очередной звездолёт то ли приземлился, то ли взлетел. Он лежал, сонно размышляя, каково это — летать на одном их таких могучих кораблей, предательски желал быть Вурна, чтобы появился шанс выяснить это, мечтая о космосе, звёздах и чужих мирах.
Цитадель снова тряхнуло, а потом ещё раз, и Прайс проснулся окончательно. Он насчитал двадцать одно содрогание, и понятия не имел, сколько взлётов или посадок произошло до того, как он проснулся. А ещё они могли взлетать и садиться слишком далеко в Поясе, чтобы быть замеченными здесь.
Вне всякого сомнения, происходило что-то крупное. Он снова принялся расхаживать взад-вперёд, на лбу даже проступил пот от беспокойства о том, что всё это значит, причём не для Вурна, а для него.
Спустя, кажется, целую вечность, дверь открылась. На пороге стояла Линна, бледная и серьёзная. С ней не было никакой охраны. Она была одна.
— Флайер нас ждёт, Прайс, — сказала она. — Пойдём.
Он вышел из камеры и увидел, что внешний вид коридора изменился. Раздвижная переборка закрывала его часть.
— Для чего всё это? — спросил Прайс.
— Для наших… пленников, — сказала Линна, слегка запнувшись. — Пойдём же.
Кажется, она спешила убраться подальше отсюда.
— В чём дело? — поинтересовался Прайс. — Разве они не люди?
— Всё ещё думаешь, что всё это отличная шутка? — Линна недовольно посмотрела на него.
— Я этого не говорил.
— И всё же, так думаешь. Ты до сих пор веришь, что Эи придумали мы, чтобы переложить некую вину с себя на них. Наверное, думаешь, что мы всё это инсценируем, пытаясь произвести впечатление на тебя и твоего вождя, чтобы, когда вы вернулись к соплеменникам, убедили их, что всё правда.
Это было так неприятно близко к тому, в чём был уверен Прайс, что он невольно буркнул:
— Для такой хорошенькой девушки ты слишком умна.
— Иногда я думаю, — сквозь зубы сказала она, — что для вас, людей, нет никакой надежды. Совсем никакой.
— Решение достаточно простое, разве нет? — Прайс кивнул в сторону перегородки. — Дай мне взглянуть на них. Тогда мне придётся тебе поверить.
— Достаточно простое, — повторила Линна. — Как думаешь, сможешь выстоять против них? Мы в течении поколений сражаемся с ними, у нас есть знания и опыт, но даже со всем этим нам приходится трудно. Лишь немногие, вроде Аррина, решались на поединок с ними, и я лично за эти наблюдала. Сейчас он похож на привидение.
— Именно поэтому вы никогда не позволяли ни одному землянину увидеть Эи? Потому что они слишком опасны?
— Нет. Всё гораздо проще. У нас не было возможности показать их. Это первые Эи, захваченные нами за целое столетие. По крайней мере, в этом секторе галактики. Я их тоже никогда не видела. И, если честно, не хочу.
Она быстро пошла вдоль перегородки, держась от неё подальше. Прайс пожал плечами и последовал за ней.
— Где мои друзья?
— Они здесь, — ответила Линна, кивнув на ряд дверей, мимо которых они проходили. — Они в полной безопасности, ну или в точно в такой же, как любой из нас. Они останутся здесь, пока… — Она заколебалась, и Прайс впервые осознал, что сейчас она по-настоящему напугана. — Пока не увидим, что произойдёт, — закончила она.
— А потом?
— Потом, если они останутся живы, если останемся живы мы и мир будет ещё существовать, они выйдут на свободу, станут мудрее, чем сейчас.
Больше она ничего не сказала.
Лифт поднял их на крышу. День клонился к вечеру, было жарко, на западе собирались грозовые тучи. Площадка на крыше казалась пустынной, Прайс увидел только один флайер. Линна жестом пригласила его залезать в него, забралась сама, что-то сказала пилоту и тот тут же взлетел. Второго пилота не было, только Прайс, Линна и пилот. Прайс почувствовал прилив уверенности, силы, как в моменты, когда тебе сопутствует удача и кости не могут выпасть никак иначе, только так, как нужно. Он сидел тихо, глядел в иллюминатор.
Почти сразу увидел, что звездолётов нет. Наверное, весь флот Вурна взлетел, сотрясая Цитадель. Наверное, большинство Вурна
