розовом саду, который, казалось, был освещен тысячами мерцающих огоньков. Ошеломляющее зрелище! Однако Эсмеральда казалась равнодушной, пребывая в странном настроении по дороге на прием. Будто Родриго нарушил какой-то уговор, встречаясь с Хименой без ее ведома.
Эсмеральда — единственный человек в жизни Родриго, который знал, через что пришлось пройти им с матерью, когда его отец проиграл в казино все, что у них было. И да, Эсмеральда единственная поддерживала его в больнице, пока Глории делали первый курс химиотерапии. Тем летом Родриго и Эсмеральда стали больше чем друзьями. Она была его спокойной гаванью, и он отчаянно хотел принадлежать ей. Но вместо этого стал еще одним человеком, который разочаровал ее.
— Химена — мой друг и коллега. Мы взрослые люди. Да, у нас были отношения, а потом мы их разорвали без взаимных обид.
Эсмеральда зло посмотрела на Родриго. А ему так нравилось, что она собственница. Очень хотелось затащить ее в темный угол и дать реальную причину разгорячиться. Неужели она действительно расстроена из-за его отношений с другой женщиной? Или, может быть, Химена сказала ей что-то малоприятное? Эта женщина может быть беспощадной, когда дело касается ее близких, а Эсмеральда, по сути, претендует на его место.
Родриго напрягся, вспомнив ее встречу с Хименой. Коллега застала их целующимися. Родриго пришлось сбежать под благовидным предлогом, чтобы взять себя в руки. Посмотрев на Эсмеральду, он понял, что его спутница чем-то обеспокоена.
— Химена тебе что-то сказала?
— Нет, ничего такого. А почему ты спрашиваешь?
— Ты слишком напряжена.
— Я чувствую себя не в своей тарелке.
Теперь все стало на свои места. Эсмеральда ненавидит чувствовать себя аутсайдером. Если бы она принадлежала Родриго, он мог бы это исправить. Каждый человек в этой комнате знал бы, что она — королева и перед ней надо преклоняться. Она заслужила это. Но она не принадлежит ему. Больше не принадлежит.
— Ты имеешь в виду претенциозных ослов, которые думают, будто они лучше всех? — Его насмешливый тон вызвал ее улыбку.
— Да. Примерно так. — Эсмеральда широко улыбнулась, в его груди вновь вспыхнуло что-то очень похожее на счастье.
Но нет, он не должен утешать ее.
— Это тот самый мир, в который ты стараешься попасть, — резко заявил Родриго и уловил момент, когда его слова дошли до ее сознания. Мягкий рот сузился в напряженную линию, глаза цвета меда, которые секунду назад были широкими и любопытными, прищурились.
— О, поверь мне. Я очень хорошо это понимаю. — Эсмеральда пробежала по нему глазами и умчалась, не сказав больше ни слова.
Лицо Родриго напряглось, пульс участился, но оттолкнуть ее было самым разумным поступком. Он окажет ей необходимую помощь, как ему и было поручено. Однако между ними уже ничего не будет так, как раньше. Для него не существует золотой середины, когда дело касается Эсмеральды. Кроме того, в конце этой недели ему придется стать безжалостным, если он хочет остаться генеральным директором.
— Кажется, она поняла, что выбрала неверный путь.
Вместо того чтобы ответить на насмешку Химены, Родриго сделал большой глоток из бокала, наблюдая, как стремительно уходит Эсмеральда.
— Это не смешно. Или подкрадываться к людям — твое новое хобби? — хрипло осведомился он, поворачиваясь лицом к своей коллеге.
Та ухмыльнулась и потянулась за его бокалом.
— Возьми свой, Химена.
— О боже. Такой капризный, — пробормотала она, глядя в ту сторону, куда ушла Эсмеральда. — А эта девочка сильно на тебя влияет.
Родриго не спускал взгляда с Эсмеральды. Он заметил, что многие в этом зале оценили ее имидж. Люди оборачивались, чтобы посмотреть на нее, и да, это было любопытство, по крайней мере, поначалу. Многие посылали ей теплые и очень долгие взгляды, пока та пробиралась сквозь толпу. Едва Эсмеральда добралась до бара, как ее начали окружать мужчины. Однако она общалась с ними, как профессионал. Вежливая, но держащаяся на расстоянии.
— Я просто хочу убедиться, что Эсмеральда разговаривает с нужными людьми.
Химена рассмеялась, понимая, что Родриго попросту лжет. Более того, они оба это знали.
— Конечно, ты весь такой деловой. Эсмеральда милая, не такая, как я ожидала. Но слишком уж чиста, Родриго. Она не сможет плавать с этими акулами и сохранять идеализм.
— Она в состоянии справиться с ними. Я не был уверен, что она готова к такому сражению. Ты бы видела, как Эсмеральда сегодня дала отпор Кармелине. Люди недооценивают ее, потому что она не цинична и не озлоблена. Но она сообразительная и целеустремленная, готовая к бою.
Эсмеральда обвела взглядом комнату и заметила, что Кармелина и Оникс, наклонившись друг к другу, разговаривают в углу. Все выглядело так, будто они пытаются поговорить, находясь друг от друга как можно дальше. Напряжение брата было заметно даже на расстоянии. Эсмеральда потягивала шампанское, наблюдая за ними, заинтригованная дискомфортом в языке их телодвижений. Такое разительное отличие от теплоты и непринужденности, которые сложились в ее отношениях с собственной матерью. Оникс с Кармелиной явно горячо спорили о чем-то. Внезапно Оникс попятился от матери, его лицо покрылось красными пятнами. Он выглядел озлобленным, когда умчался прочь, оставив мамашу сердито смотреть ему вслед. Что бы ни произошло между этими двумя, это явно не задушевный разговор матери и сына.
Глаза Эсмеральды на секунду задержались на сердитом лице Кармелины, но та стремительно бросилась в сторону лестницы. Эсмеральда принялась осматривать роскошный сад, пока не увидела свою сестру. В отличие от Эсмеральды, которая унаследовала цвет волос от отца, Перла Самбрано была белокурой, с ниспадающими светлыми волосами и пронзительными серыми глазами, очень стройная, почти хрупкая на вид. Она была красива! А сегодня вечером одета в шикарное пурпурное платье в стиле ампир с высокой талией. Она казалась очень маленькой, стоя в углу и пытаясь привлечь внимание мужчины, высокого и властного, затмевавшего ее своим ростом. Он, казалось, едва замечал ее присутствие. Вскоре Перла сдалась и ушла, проводя пальцами под глазами.
Быстро пробираясь к выходу, она заметила Эсмеральду и на мгновение остановилась в нерешительности. Сердце
