Секач помедлил, наблюдая за входящими, затем обвел взглядом окрестности. Я вжалась в снег за водосточным желобом, а едва посланец Дакха отвернулся, поспешила перебраться с крыши на забор по другую сторону здания. Не хватало еще, чтобы этот удалец меня почуял. Может, секачи на такое и не способны, но как-то же он узнал, что я в храме!
Доброчтимые не выдали меня на расправу. Однако и заступиться не пожелали, хотя храм обладает правом убежища.
Наверное, им было немного совестно. Прежде чем выставить на мороз, меня накормили как дорогую гостью. Гуляш из индейки с овощами и сырной подливой — только из печи, нежный, ароматный. Пища богов!
— Вам понадобятся силы, — объяснила Агнета.
Потайной ход вывел во двор заброшенной усадьбы неподалеку от храма. Дорогой ули сообщила, будто бы по секрету, что боги ждут от меня помощи:
— Совершается преступление против любви, и вы должны его предотвратить.
Лиса права. Она и правда странная.
Встав с постели, я была уверена, что видела обычный сон, навеянный обстоятельствами. Смущало лишь то, что я помнила разговор с богами во всех подробностях, от первого до последнего слова. Даже самый конец, когда образы стали таять, голоса удаляться, а Свен и Свяна, словно забыв обо мне, перебрасывались фразами между собой:
— Ах, надо было предупредить, что печать не спадет, пока служба не будет исполнена! Как же я запамятовала. Давай вернемся?
— Брось! Она неглупая девочка, сама догадается. И в сказках об этом, небось, написано.
— Разве? Не припомню. Может, попросим Снежу присмотреть за ней? А то замерзнет в дороге.
— Снежу? Нет уж! Или ты хочешь, чтобы мы были ей должны?
Боги истаяли уже до смутных теней, и разобрать ответ Свяны я не смогла, только услышала, как потом оба рассмеялись.
Не знала, что у богини зимы есть имя. Обычно ее так и величали — Зима, Хозяюшка Зима или просто Богиня. Когда за окном стужа и сугробы, сразу ясно, о какой богине речь.
Или у богов, как у кошек: одно имя для людей, другое — для своих?
На улице было теплее, чем вчера, но время от времени налетал ветер, и чувствовалось в нем что-то настолько леденящее, что сердце стыло. Я укрылась за трубой над пекарней Верцелей, прижалась к теплому камню и мысленно позвала на пробу:
— Снежа!..
Ветер задул еще сильнее, над крышей поднялась метель, и в кружении снежинок мне почудился хоровод крохотных снежных фей, о которых пишут в сказках. Феи перемигивались глазками-искорками и тихо хихикали.
Я зажмурилась и тряхнула головой — привидится же!
Лапы принесли меня домой. Зайти во двор я не осмелилась — секач мог и там меток наставить. Влезла повыше на соседскую осину и долго приглядывалась к окнам, прислушивалась к звукам и запахам. Судя по всему, мамы дома не было. У калитки стояли Майра с Ормом и шептались так тихо, что я не слышала, о чем. Майра кокетливо улыбалась, а Орм трогал воротник ее беличьей шубки.
Да, у Майры был настоящий ухажер. Младший из пяти сыновей пекаря Верцеля. Сутуловатый парень, с красным лицом, белесыми ресницами и большими ладонями. Без надежд на приличное наследство, но работящий и себе на уме. Третий год за Майрой ходил, звал замуж.
Мама советовала не спешить, и Майра не спешила. Ей нравились наглые красавчики вроде Торана Хогмуда, сынка нашего бургомистра, и она не скрывала, что мечтает выйти за богатого. Это не мешало Майре держать Орма рядом и помыкать им в разумных пределах. Зато каждое утро у нас к завтраку были свежие булочки.
Может, Майра пристроит меня к Верцелям на денек-другой? В пекарне тепло, а от булочек я не откажусь и в кошачьем теле. Заодно попробую вызнать подробности о визите Льетов. И откуда взялась выдумка, будто я кого-то убила. Не мама же сказала такое служителям Дакха! Может, это ошибка и секач у храма вовсе не меня искал?
Много лет в Свеянске был один оборотень — дед Полкан. Потом пришли бабушка с мамой. А сейчас осталась я одна. Если бы завелся кто-то еще, рано или поздно я бы его учуяла. Значит, это чужак. Опасный тип, бегущий от правосудия. А подозрение пало на меня!
В это миг Майра рассмеялась, откинув голову назад, так звонко, что слышно было даже на моей осине.
В горле встал комок. Наверное, так чувствует себя дух, который пришел в мир людей, чтобы увидеть, как жизнь продолжается без него.
Я отвернулась и спрыгнула в снег, заваливший проулок.
Булочки не сделают меня человеком, а потеря пары дней может дорого обойтись.
Сколько по нынешней погоде займет дорога до Альготы — неделю?
Верин Керст от Свеянска вдвое дальше, и добираться туда трудней.
Выбор как будто ясен.
Вот только боги мне никогда прежде не являлись. Возможно ли, что во сне, не давая себе отчета, я в самом деле заключила договор со Свеном и Свяной?
А если это просто ничего не значащее ночное видение, что тогда?..
В Керсте у меня подруга, которая приютит, обогреет и поддержит — но сумеет ли помочь?
В Альготе — Храм Всех Богов, где заправляют служители Двуликого, которым, по слухам, дарованы особые силы. Там же две академии наук, обычных и магических, а еще мелкие колдуны и ведьмы всех мастей. Наверняка найдутся и оборотни. Но ни одного друга или хорошего знакомого.
Керст или Альгота? Запад или северо-восток?
Как бы то ни было, Свеянск придется покинуть. Идти пешком в моей шубейке и думать нечего. Доеду по Северному тракту до Лейра или Голянска, а там решу, куда дальше.
Одна загвоздка: где взять транспорт? Сегодня, сейчас, не теряя времени, не тратя силы на поиски нового убежища.
Однажды я читала роман о юной девушке, чудом избежавшей гибели от рук злодеев. Ей надо было спрятаться, и девушка устроилась служанкой в дом злодейского главаря, рассудив, что у себя под носом он искать не будет.
Почему бы и мне не поступить схожим образом?
Тем более что "злодей" как раз собирается в нужном направлении…
Глава третья, в которой кошка гуляет сама по себе
Через четверть часа я была у дома Снульва.
Как раз вовремя!
Через распахнутые двери черного хода слуги таскали во двор дорожные сундуки и кофры. Большую часть сложили в простые крытые сани, пару штук закрепили на задке богатой кареты на полозьях. Немного в стороне стояли наготове третьи сани, открытые, с двумя рядами низких полулежачих сидений. Выбирай, что душе угодно.
Льеты меня погубили, они же и спасут! Доставят прямиком в столицу. Надо только не попасться на глаза кавалеру и его ведьме.
Правда, до Ночи Всех Богов еще без малого три недели. Что я буду делать в Альготе столько времени? Может, все-таки в Керст?..
