это что-то вроде странствия. Мог ли кто-то просто повернуть обратно и возвратиться в жизнь?
– Смотри! Там что-то происходит! – Хейли указывал на Карункула. Зиа продолжала прятаться за листвой дерева.
– Здесь нет того, что ты ищешь. Так что тебе лучше уйти! – Голос Карункула эхом разносился окрест. Он сделал предупредительный выстрел в полуночное небо.
– Ой! Жуть какая! – сказал Хейли Зии. – У того парня горящий глаз.
– Горящий глаз? Ты уверен? – Пульс девочки на некоторое время замедлился.
– Ага, уверен, потому что он им прямо сюда зыркнул, – ответил Хейли.
«Может, это просто другой дорсеанец – всего лишь тот же вид». Зиа поднялась, выглянула из-за листа и успела увидеть, как дорсеанский незнакомец ретируется в лес. Карункул проследил за тем, чтобы он удалился, и только тогда подошел к своему планер-шлюпу.
– Что… – Тело Хейли вдруг соскользнуло с площадки. – Что-то схватило меня! Помогите! – заорал он и вцепился в край большого листа.
– Тсс! – Зиа сползла к нему и уцепилась за руку. Но опоздала. Хейли выдернули из укрытия и подвесили вверх ногами – какие-то покрытые листьями щупальца обмотали его щиколотки и крепко вцепились. Щупальца понесли мальчика к расположенной на высоком стволе розетке из крупных, как у пальмы, веток-листьев; в центре розетки красовался ярко-рыжий плод. Воющий птицелов.
– Зиа! Сделай что-нибудь! – кричал Хейли.
– Не ори! Я тебя вытащу, – ответила она.
Держа Хейли за ногу, птицелов поднес его к середине розетки, где и рос плод, привлекавший птиц. Все больше поросших листочками щупалец опутывало тело мальчика.
«Пожалуйста, отпусти его. Он ужасный на вкус», – мысленно обратилась Зиа к дереву. Птицелов подтащил пилота еще ближе к ярко поблескивающей сердцевине. Плод оказался не чем иным, как цветной приманкой в открытой пасти, полной острых, как иглы, зубов.
– Зиа! – В голосе Хейли звучала паника. – Что ты там делаешь? Давай быстрее!
Зиа не ответила. Она изо всех сил сосредоточилась на дереве.
«Брось его».
Дерево продолжило обматывать Хейли щупальцами.
«Брось его!»
Хейли был в считаных сантиметрах от зубастой пасти.
– БРОСЬ ЕГО! – прорычала Зиа на манер того рогатого зверя, который недавно ее преследовал.
Птицелов отпустил добычу. Хейли шлепнулся на лесную подстилку, мягко ударившись о землю. Зиа слезла со своего наблюдательного пункта и подползла к пилоту.
– Ты в порядке? – Она помогла Хейли встать на ноги, а ходячее дерево тем временем побрело куда-то в ночную мглу.
– Я начинаю понимать, почему люди вообще вымерли, – произнес Хейли, с трудом держась на ногах. Зиа поддерживала его всю дорогу до лагеря.
– Его зовут Редим. – Карункул отнес свое звуковое ружье на водительское сиденье повозки, а потом шлепнулся обратно на ящик возле костра. – Он разведчик, отправленный-посланный найти кого-то, только не говорит кого.
Зиа и Хейли озабоченно переглянулись.
– Не тебя, Зиа Девять, – сказал Карункул снисходительным тоном. – Если, конечно, тебя не ищет-разыскивает сама королева.
– Он сказал, что его послала королева Охо? – уточнила Зиа.
– Нет. Он ничего мне не сказал, – ответил Карункул и подбросил полено в огонь. – Но такие ружья, как у него, носят-имеют исключительно королевские гвардейцы Ее Величества. Для дорсеанца существует всего два способа заполучить-заиметь такое оружие: или он забирает его у павшего-мертвого гвардейца, или королева лично дает-вручает ему ружье.
– То есть он убил какого-то стража? – спросил Хейли, потирая щиколотку, за которую его держал птицелов. – Может, пристрелил своим горящим глазом?
– Пристрелил горящим глазом? Где вы-люди набираетесь таких идей? – Карункул хохотнул себе под нос. – У вас дикое-сумасшедшее воображение.
– Так как ты считаешь: он убил королевского стража или нет? – настаивала Зиа. – Я‐то не думаю, что он просто взял и ушел. – Она хорошо помнила, что, когда ее саму преследовал Бестиил, его абсолютно ничто не останавливало. Дорого ей обошлось избавление от охотника.
Карункул слегка отклонился и погладил свои усы:
– Дорсеанцы могут быть туповатыми… вроде этого. – Он показал на Хейли, а тот ответил неприличным жестом. – Но у них есть свое понятие о чести. Они держат слово. Поэтому я не думаю, что они готовы нарушить закон и убить гвардейца, просто чтобы взять-забрать оружие.
– А если гвардеец уже был мертв, – предположил Хейли.
– Это может быть правдой-фактом. – Карункул наклонился к костру и пошевелил дрова. – Единственное, что он сказал: битва в Соласе до сих пор продолжается. А еще спросил, не встречал ли я кого-нибудь необычного или что-нибудь необычное. Впрочем, сейчас все необычно.
Несмотря на то что чужак оказался не Бестиилом, Зии было худо от мысли о дорсеанском охотнике в лесу. Она пыталась впитать тишину леса, чтобы успокоить нервы, но остро чувствовала присутствие грозного инопланетянина неподалеку. Тревога не уходила.
– А ты… ты сказал что-нибудь о нас?
– Разумеется, нет! Я же всего лишь Карункул, одинокий собиратель артефактов для королевы. Вот и все. – (Зиа с облегчением выдохнула.) – Нет. Я думаю, этот парень искал-разыскивал Дзина, – добавил пришелец, пристально глядя на девочку.
– Дзина? – Зиа переглянулась с Хейли.
– Да. Мое подозрение-догадка, что королева отправила его за ним. – Карункул наклонился и навис над девочкой. Потрескивающее пламя осветило его шишковатое лицо снизу, придав ему довольно чудовищный вид. – И знаете, вы-люди, что еще я думаю?
Зиа задержала дыхание и помотала головой.
Хейли промолчал.
– Я думаю, нам всем надо поспать-отдохнуть. – Карункул встал и зашаркал к своей повозке, где вытянул из груды вещей свернутое одеяло. – Чем раньше мы уйдем-уедем утром, тем быстрее окажемся далеко-на-расстоянии от этого таинственного дорсеанца. Да?
– Ага, – сказала Зиа.
Девочка улеглась на своем одеяле и закрыла глаза. Сфокусировав внимание на лесе, она начала мысленно прочесывать его, пытаясь определить точное местонахождение дорсеанца. Она углублялась в чащу все дальше и дальше. Снова до нее донесся звук – негромкое гулкое гудение, которое вскоре поглотило все остальное. Зиа открыла глаза и расстроенно вздохнула. Даже без своих особых способностей она знала, что дорсеанец где-то рядом. Охотится. Поспать больше не выйдет.
Глава 10
Доверие
Плотный утренний туман скрыл все свидетельства вчерашней встречи с дорсеанцем. Зиа снова мысленно прошлась по лесу и поймала сигнал с той точки, где он находился.
– Он у того края Крюка Хийао, который ближе всего к горам, – рассказала она Карункулу и Хейли.
– Откуда ты знаешь? – не поверил Карункул, сворачивая одеяло.
– Она и не знает, – поспешил сказать Хейли, высыпая в кружку пакетик кристаллического кофе. – Угадывает.
– Все нормально, Хейли. Я знаю, что делаю, – сказала Зиа. Она подошла к Карункулу и помогла ему сложить постель и загрузить ее в повозку. – Я могу разговаривать с лесом, – буднично произнесла она.
Горчичные глаза пришельца удивленно распахнулись.
